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kabuto_555 發表於 2015-5-5 11:31 PM

大黑尚人 -【驚爆危機ANOTHER．七】

【封面圖】:


【內容簡介】:

        達哉在咯爾巴阡山脈的戰鬥中射殺了旭，並受扳機的沉重感所苦。雅德莉娜與克拉拉、約瑟夫等D.O.M.S.的夥伴們，如今也只能默默守候著他。

       而在失去最愛的弟弟後，菊乃也在孤獨中面對自身的脆弱。

       只是無視與少年少女們的苦惱，世界開始朝危險的方向轉動。投入中亞紛爭的無人AS〈Centuria〉，其存在甚至撼動美俄兩大國的均衡。

       在這動盪不安的前兆中，D.O.M.S.所得到的新力量是？

       不屈不撓的SF軍事動作小說，現在專心一意！

【原日文書名】: フルメタル・パニック!アナザー 7

【原所屬文庫】: 富士見Fantasia文庫

＊1.本文內容皆從網上蒐集轉載，本人不承擔任何技術及版權問題。                     
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kabuto_555 發表於 2015-5-5 11:33 PM

序章

       槍聲迴響在蔚藍的海天之間。

       偽裝登陸艦〈辛巴達〉號的艦尾處，市之瀨達哉正架著步槍，瞄準船艦後方拖航的槍靶。他在木箱排成的臨時靶台上採取臥射姿勢。

       在波浪與海風的干擾下，槍靶呈現不規則的晃動。達哉將步槍的選擇掣切到半自動模式，慎重地扣下扳機。

       脫靶——

       脫靶——

       脫靶——

       命中——

       脫靶——子彈用盡。

       「射完一個彈夾共三十發子彈，只中六發啊。」

       擔任教官的雅德莉娜‧克倫斯卡亞，用雙筒望遠鏡看著槍靶說道。

       「今天就到此為止。把場地整理好，你就下去休息吧。」

       「我還可以，接下來才正要發揮實力。」

       雅德莉娜向如此說道的達哉默默搖頭。

       「夠了，下去休息吧。說到底，我們也才剛出完任務回來。適度休息消除身心疲勞，以應付下一次的任務，可也是士兵的重要職責喔。」

       「我也覺得硬要你陪我訓練，對你很不好意思啦。可是……」

       「我怎樣都好。」

       雅德莉娜斷然說道。這句話的背後，隱約透露著她對達哉的關心。

       「更何況是在發生那種事情之後。」

       「…………」

       緘默下來的達哉口袋裡，傳來與現場氣氛格格不入的輕快旋律。是攜帶終端機的郵件提示鈴聲。

       確認完寄件人之後，達哉露出了相當尷尬的表情。是留在日本的妹妹——由加里寄來的信。

       在猶豫半晌後，達哉點開郵件。

       『致哥哥。

       回到家中戶頭的錢，我已經確認過了。

       我很高興喔。

       不是高興這筆錢。而是知道哥哥平安無事，讓我鬆了口氣。

       我不會要你跟家裡聯絡，也不會要你趕快回來了。

       我會當作沒有消息就是好消息。

       所以，請你一定要好好保重身體。』

       「————！」

       達哉發出微弱呻吟，將步槍放下，默默站起。然後拔出以護身名義佩帶的手槍。

       「達哉？」

       捷克制的軍用自動手槍——是當時在那個場所，三條菊乃持有的配槍。

       「混賬！」

       達哉用這把他首次射殺人的槍，瞄準了海上的槍靶。正確擺出標準的射擊姿勢，隨後開槍。

       但對於遠遠落在手槍有效射程之外的槍靶，當然是連擦靶都辦不到。直到子彈終於用盡，滑套退後導致槍栓固定之後，達哉也依舊扣著扳機。

       在鏗鏘鏗鏘的扣扳機聲中，雅德莉娜從一旁輕輕握住達哉的手與手槍。

       「滿意了嗎？」

       「……嗯。」

       雅德莉娜的纖纖玉指包覆起達哉的手。這柔軟的觸感，讓他頓時不好意思起來。

       「那個……抱歉。」

       「你沒有錯。」

       雅德莉娜邊從達哉手中拿過手槍，邊這麼說。

       「這不是你的錯。」

       雅德莉娜就這樣將達哉的手抵在自己的臉頰上。

       新雪般白皙的肌膚上傳來滑嫩觸感。而雅德莉娜彷彿教誨的話語，讓達哉心中的水量幾乎決堤。

       連忙仰望天空，不讓雅德莉娜瞧見那雙濕潤眼眸。儘管如此，那份想哭的感觸依舊讓他扭曲著表情。

       （由加里……我第一次殺人了——）...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:01 AM

第一話  回不去的日子

              1

       「真漂亮的手。」

       持起弟弟的手，三條菊乃陶醉地低語。

       冰涼的白皙肌膚與柔嫩有力的手指觸感。菊乃撫摸起他的手，盡情地把玩享受。

       「還真是多謝讚美啊。」

       弟弟旭莫可奈何地答話，同時嘆了口氣。與菊乃如出一轍的端正臉龐，透露著他已經放棄抵抗的想法。

       「就算你這樣誇我，我也不覺得高興。再說，姐姐你的手不是更漂亮嗎？」

       聽他這麼說，菊乃就低下視線看著彼此糾纏在一起的手。

       沒錯，旭的手不論再怎麼纖細，也還是雙男性的手。不論細緻度、柔嫩度、白皙度，都是身為女人的自己比較「漂亮」吧。

       但菊乃重視的不是這種表面上的事物。

       「這雙漂亮的手，至今居然奪走了許多人的性命呢。」

       「是啊。」

       無視旭半眯著眼，一臉「果然如此」的反應，菊乃發出詢問。

       「旭，話說回來，你的初體驗是在什麼時候啊？」

       「那個啊，我事到如今也不想糾正姐姐你的那種說話方式了，但可不可以別把我也拖進那個世界裡啊？」

       儘管嘴巴上抱怨連連，旭卻意外地認真思考起來。

       「……這個嘛……我的第一次嗎？大概是在黎巴嫩吧。應該是我在貝魯特操縱〈野蠻人〉，用步槍把民兵搭乘的裝甲車轟飛的時候吧。」

       「哎呀，這情節也太無趣了吧！」

       聽到旭的答覆，菊乃誇張地出聲大喊。從旭手上離開的雙手，彷彿祈禱般在胸前交握起來。

       「對不起，這全都是姐姐的責任。沒能好好教導你要更加珍惜自己的第一次。」

       「…………喔，這樣啊。」

       旭一副不想理她的態度別開頭，但隨後就像是忽然想到似的喃喃問道：

       「那姐姐你又是如何呢？」

       「什麼如何啊？」

       「還會有什麼，當然是姐姐你的第一次啊。」

       一如往常的聲音。

       一如往常的眼神。

       一如往常的表情。

       沒有憎恨、沒有憤怒、沒有責難，只是死者<弟弟>平靜地向生者<姐姐>詢問。

       「這個嘛——」

       菊乃低著頭，小聲答覆。垂下的視線，停在雙手緊握的手槍上。

       「我也不太清楚。」

       「對吧。」

       聽到菊乃的答覆，旭露出苦笑。不是平時帶有嘲諷意思的笑容。而是一種達觀，帶有些許憐憫色彩的笑容。

       「我說，旭……」

       「什麼事？」

       「——不，沒事。」

       抬起頭來的菊乃，將口中的謝罪話語硬生生地吞下。相對地，將槍口指向眼前的弟弟——自己的半身。

       「我愛你，旭。」

       「我也愛你，姐姐。」

       於是她扣下扳機。

       菊乃的長睫毛微微顫抖。兩次、三次——然後睜開眼，漆黑眼眸茫然注視虛空。

       「啊……」

       微啟雙唇輕吐口氣，在堅硬床鋪上，扭動著被套上拘束服的肢體。雅德莉娜默默觀察這整個過程。

       這裡是一間沒有窗戶的狹小房間。天花板低得甚至讓人感到壓迫感，室內的燈光也昏暗不清。

       是雅德莉娜所屬的民間軍事公司<PMC>D.O.M.S.的移動據點——偽裝登陸艦〈辛巴達〉號的其中一間房間。原是船上的備用艙室，如今則是充當拘禁俘虜的個人房使用。

       「你醒了嗎，菊乃？」

       「是呀。早安，雅德莉娜小姐。」

       相對於雅德莉娜的冰冷語氣，菊乃以開朗到有些刻意的聲音答覆。雙手被交錯固定在身體前方的她，靈巧地聳了聳穿著拘束服的肩膀。

       「我知道自己身為俘虜，但這樣對付一名柔弱少女，不覺得太過分了嗎？」

       「用來對付猛獸正好。光是沒拿鐵鏈把你拴住，就該感激不盡了。」

       就在雅德莉娜如此回答時，剛好有人從外頭推開房門。穿著古樸侍女服的少女端著托盤走進房內。

       「……莉娜，換班時間到了。還有，我帶餐點過來了。」

       少女名叫莎米拉‧賓特‧哈山。是D.O.M.S.的贊助商——拉希德王國第三王子約瑟夫‧阿爾‧凱特利的侍女，同時也是雅德莉娜為數不多的年紀相仿的友人。

       莎米拉將托盤放在固定在地面的小桌上。

       「哎呀，莎米拉小姐也來啦。我們這還是第一次直接見面吧？」

       「……曾在東京的高中見過一次。」

       簡短答話的莎米拉，聲音比雅德莉娜還要冰冷，甚至蘊含著敵意。

       「話說回來，我很感激你們能提供餐點，但手綁成這樣我可沒辦法吃喔。還是你們要喂我吃呢？」

       菊乃望著放在托盤上的餐點（塊狀的營養食品與寶特瓶水）說道。

       「請兩位放心，我自認並沒有蠢到會在這種狀況下反抗。還是說，你們該不會是在怕我吧？」

       「想挑釁的話，還是算了吧。」

       雅德莉娜在如此答覆後，就將菊乃雙手的拘束解開。在短暫開闔手指後，菊乃伸手拿起寶特瓶。

       確認她開始用餐後，雅德莉娜就離開座位。莎米拉則是代替她坐到鋼管椅上。

       「用完餐就要審問了。到時候會讓你把知道的事情全都吐露出來。」

       「哎呀，真棒。我雖然擅長凌虐他人，但也絕不討厭被他人凌虐呢。」

       「……變態。」

       伴隨莎米拉的低語，雅德莉娜離開房間。菊乃朝著她的背喃喃問道：

       「請問達哉先生在哪裡呢？」

       「這不是你該知道的事。」

       雅德莉娜關門的聲音相當粗暴。

       「嗨，莉娜。」

       「…………」

       才剛走出房間，達哉本人就開口答話，雅德莉娜隨即目不轉睛地盯著他看。

       「那個——我說……」

       「是菊乃的事嗎？」

       「——嗯，是啊。」

       被她正面揭穿來意的達哉，在讓眼神遊移一會兒後，乾脆地點頭答道。

       「我想跟她見面說幾句話，不行嗎？」

       「不行。」

       對於達哉這幾乎早就料到的請求，雅德莉娜斷然拒絕。

       「你也知道那女的有多危險吧。一旦情況演變成密閉空間的室內近身作戰<CQC>，連我都沒自信贏她。何況你根本不是她的對手。哪怕她穿著拘束服，也完全不能放心喔。」

       「這我也懂啦。」

       「不，你完全不懂。不要把那個當成人類，要當成一種具有智慧的猛獸。」

       「再怎麼樣，這種說法也太過分吧。菊乃確實是個在各方面都很危險的傢伙，但仍舊是跟我們差不多年紀的女孩子……」

       達哉向語調嚴厲的雅德莉娜發出反駁。

       「從咯爾巴阡山脈返回船上的途中，菊乃在直升機上哭了。哭著說她殺了弟弟。」

       「…………」

       前幾天在咯爾巴阡山脈的戰鬥中，菊乃射殺了她的弟弟旭。是要藉由死亡，讓無法逃離大火吞噬的旭從痛苦中得到解脫。

       而當時陪伴無論如何都無法向弟弟發出「慈悲的一擊」的菊乃，與她一起扣下扳機的人，則是原本身為敵人的達哉。不論達哉還是菊乃，這都是他們第一次殺人。

       「菊乃現在還好吧？」

       「跟往常一樣，臉皮厚得完全不像是個俘虜。」

       「這樣啊……」

       在雅德莉娜如此老實答覆後，達哉突然垂下視線。

       「那傢伙現在還在跟往常一樣，表示她果然是在逞強吧。」

       「不……我想，大概不是這樣吧。」

       聽到達哉這麼說，雅德莉娜搖了搖頭。

       「這不是在逞強，也不會是演技。不論是哪一個她，都肯定是菊乃真實的一面。畢竟要是不懂把悲傷從心中切割開來的方法，大概也無法活到現在吧。」

       如此說道的雅德莉娜，眼中瞬間閃過哀傷神色。

       並非同情，亦非憐憫。而是對跟自己同樣是在戰場活下來的少女有著某種共鳴。

       「總之，我沒辦法讓你跟菊乃見面。」

       「——我知道了啦。」

       在她回到原本話題上如此斷然宣告後，達哉也老實接受。不過看起來相當不滿。

       「今天的訓練要做什麼？我想也差不多該進行AS的模擬訓練了。要是你沒意見，我們就一起訓練吧。」

       「啊——說到這個，我想跟你說。」

       「怎麼了嗎？」

       在反問的雅德莉娜面前，達哉點了點頭。

       「既然要陪練，就陪我做格鬥訓練吧。」

       對於菊乃的審問——更正，對於菊乃的詢問，是在她的個人房裡進行。

       「像這樣直接會面還是第一次把，三條小姐？」

       至少表面上維持著平穩語氣與表情，新生D.O.M.S.的副社長——伯納德‧伯特蘭如此開場。坐在桌子對面的菊乃，仍舊是在雙手遭到拘束的狀態下笑眯眯地答道：

       「哎呀，先生，你忘了我們曾在巴裡克見過一次面嗎？這讓我有點遺憾呢。」

       「真是失敬。畢竟當時首次見到的新社長，帶給我的印象實在太過強烈了。」

       「沒關係，我不介意。只是話說回來——」

       菊乃中斷話語，將視線從伯特身上移到右側。一名十歲左右的年幼少女正板著臉坐在那裡。

       「我是克拉拉‧毛，D.O.M.S.的社長。」

       「啊，是當時那位勇敢的小姑娘呀。那個時候弟弟真是失禮了。」

       眼見菊乃恭敬地行禮，克拉拉那張可愛小臉便蹙起眉頭。

       這也是當然的事。畢竟菊乃口中的「那個時候」和「失禮」，說的可是以前在加州的山中戰鬥時，旭操縱的AS向她開槍的事。聽到這種事被人當作閒話家常般地說出，難免保持不了平常心。

       「我絕對不會原諒你們對D.O.M.S.還有媽媽所做的事。」

       「至少前社長的不幸事故與我們無關喔。對史丹卡叔叔來說，他就只是個受人聘僱的社長而已。」

       「有關你那位『叔叔』——史蒂芬‧米赫洛夫……」

       伯特蘭極為自然地插入話題。

       「關於他接受吉翁特隆的委託，進行無人AS〈Centuria〉的實戰測試這部分，我有些事情想請教你。」

       「果然是這件事呢。」

       菊乃一臉感到無趣地答道。

       「我只是現場的AS操縱者，對於那些娃娃並不是很清楚喔。」

       「只要回答你知道的部分就好。」

       「既然你這麼說——」

       毫無任何遲疑，菊乃開始滔滔不絕了起來。然而聽她說明的伯特蘭，表情卻顯得有些僵硬。

       儘管有充分預期，但菊乃所說的情報，全都不出新生D.O.M.S.已掌握到的範圍。

       像是機體的控制AI，轉錄著〈Raven〉的TAROS上的達哉資料；除了無人機〈Centuria〉外，還存在著名為〈Legatus〉的有人指揮管制機種；為進行實戰測試，現D.O.M.S.正運用這些機體介入世界各地的紛爭地區。

       當中可稱為新事實的，頂多就是——

       「吉翁公司把這項計畫叫作凱撒計畫。這不單純只是無人AS的開發計畫，還意圖建構一個名叫至高王權網路系統的全新戰爭系統。」

       「先是百人隊<Centuria>跟軍團長<Legatus>，接著是絕對命令權<至高王權>跟皇帝<凱撒>。看樣子，吉翁特隆是打算把自己比擬成古羅馬呢。」

       「這麼說來，你們就是以小博大的維欽托利嘍。」

       維欽托利是在紀元前的高盧地區（現在的法國與周邊地區）抵禦羅馬侵略的領導者。算是伯特蘭的祖國——法國史上第一位民族英雄。

       被她這麼諷刺，伯特蘭露出些許苦笑。

       「過去的歷史講義就到此為止吧。對我們來說，比較想談現在與未來的事。」

       「真有建設性呢。」

       「所以，是否能請你立刻說明一下，有關當天你們在庫因克姆要塞迎接的那位客人的事呢？」

       伯特蘭總算是切入話題重點了。

       「那可是由吉翁特隆的摩根會長親自接待的對象，跟過去你們提供〈Centuria〉作為戰力的那些小人物不可同日而語。這次的商談對象，如不是某國的高官，就是該國的元首吧。我有說錯嗎？」

       「你問我，我問誰呢？」

       菊乃首次這麼露骨的逃避話題。

       「方才我也說過了，我只是現場的AS操縱者。現場以外的事情我不清楚。」

       「喔，就連身為米赫洛夫新社長親信的你也不清楚？」

       「你太看得起我了。」

       「原來如此。」

       壓低音量說道的伯特蘭推了推眼鏡。

       「如果可以的話，我是不太想用這種手段。」

       伯特蘭拿出全新的針筒與玻璃瓶裝的注射藥劑。看到這兩樣東西，菊乃的笑臉首次僵硬起來。

       「自白劑啊。真是古典呢。」

       「正因為古典，所以才有效。克拉拉，你到外頭去——」

       「不行！」

       克拉拉冷不防地，發出難以想像是出自那嬌小身體的吶喊。

       「我們的確是要了結媽媽與D.O.M.S.的恩怨才去找這些傢伙的碴。但就算是這樣——不對，正因為是這樣才不能做這種事。我有說錯嗎，伯特？」

       「克拉拉……」

       一瞬間啞口無言的伯特蘭輕輕咳了幾聲。

       「你不用擔心。最近的自白劑也進步了，不會留下任何副作用與後遺症。老實講，這比不眠不休進行審問還要安全許多。說到底——」

       「總之就是不行！這是社長命令！」

       克拉拉不高興地把臉別開，完全不肯聽他解釋。

       這種小孩子不明事理的任性，就算不管也無所謂，但伯特蘭不知為什麼猶豫了。

       接著——

       「啊……啊哈哈哈哈哈！」

       看著兩人的互動，菊乃大笑起來。捧腹大笑，甚至還笑出眼淚。

       「有……有什麼好笑啊！」

       「不……不好意思。因為，那個——社長實在是太可愛了。」

       看著滿臉通紅的克拉拉，菊乃擦拭起眼角的淚水說道。

       「還真是——可愛到讓人想一口吃下去呢。」

       儘管她的語氣非常正常，但聽到這句話的克拉拉卻感到背脊發寒。看到她這樣子，菊乃更加嗤嗤笑起。

       「你叫菊乃對吧。可以問你一個問題嗎？」

       「什麼事？只要是我能回答的都可以喔。」

       克拉拉緊握起小手，注視著菊乃的眼睛問道：

       「你會恨達哉——那個射殺你弟弟的傢伙嗎？」

       「————」

       瞬間的沉默。過了一會兒，菊乃緩緩搖頭。

       「不，我完全不恨他。」

       她的笑容毫無一絲動搖。

          2

       燦爛陽光灑落在堆放貨櫃的〈辛巴達〉號甲板上。達哉在船頭附近仔細做著準備運動，舒展筋骨。

       「達哉，準備好了嗎？」

       「喔，開始吧。」

       呼應雅德莉娜的叫喚，達哉站起身。身上穿著拳擊護頭與身體護具，相當慎重其事的打扮。

       「不過真難得，你居然會主動說要進行格鬥技的練習賽。」

       擔任對手的雅德莉娜如此說道。

       她這邊跟往常一樣，是運動背心搭配野戰服長褲的輕裝打扮。手上的分指拳套，是顧慮到達哉的安危才戴上。

       「一時興起啦。」

       達哉語氣不佳地回話後，雅德莉娜也繃緊神情。

       「那就開始吧。」

       「瞭解。」

       達哉點點頭，抬起雙手擺出架式。

       兩人所在的船頭附近沒有堆放貨櫃，所以有充分的空間作為對戰場地。與他對峙的雅德莉娜保持自然姿勢，沒有要主動攻擊的打算。

       她身為教練，是想先見識見識達哉的本事吧。

       既然如此——達哉率先出招。以最快速度踏步向前，揮出刺拳接直拳的二連擊。

       然而達哉的雙拳卻輕易揮空。輕巧擺動上半身避開這記組合拳的雅德莉娜，朝後方微微跳開，保持距離。

       「喔，架式進步很多。令我刮目相看了。」

       「真是多謝誇獎！」

       邊回覆雅德莉娜的評語，達哉也同時再度衝出。揮出跟方才一樣的二連擊——假裝如此，實際卻是以左刺拳作為佯攻，踢出右下段踢。

       「太嫩了。」

       但一下子就被看穿了。

       搶在這腳踢出之前，支撐體重的軸心腳就反被雅德莉娜一腳踢開。失去平衡的達哉輕易地倒下。

       雅德莉娜低頭注視倒在地上的達哉。

       「站得起來嗎？」

       「當然！」

       聽到雅德莉娜這句淡然詢問，達哉氣勢十足地一躍而起。被踢中的左腳隱隱作痛，但似乎還忍得住。

       「那這次換我出招。給我認真看好嘍。」

       「喔！」

       雅德莉娜一如發言從正面衝來。穿過達哉迎擊的拳頭，以電光般的速度揮出右勾拳與對準身體的左上勾拳。

       這記漂亮的上下組合拳讓達哉防不勝防。儘管勉強擋住攻向頭部的勾拳，毫無防備的胸口處卻著實吃上一拳。強烈衝擊隔著身體護具貫穿五臟六腑。

       難以承受衝擊的達哉踉蹌退後。才剛拉開距離，飛身躍起的雅德莉娜就用她柔嫩的右腳填補雙方的間隔。

       側頭部狠狠吃上一記猛烈的上段踢。被衝擊力道踢飛的拳擊護頭飛舞空中，達哉再次倒地。

       「呃——再一場！」

       一時間，他完全失去意識。達哉搖搖晃晃地抱著頭，倚靠在貨櫃上勉強站起。

       儘管雙腳抖得不停，但總之先無視吧。

       「真受不了你，就只有健壯這點算得上是獨當一面。」

       雅德莉娜既錯愕又佩服地說道。彎下腰，正準備撿起拳擊護頭的達哉停下動作。

       「怎麼了嗎？」

       「…………」

       達哉沒有答覆，就這樣把身體護具脫掉。看著達哉毫無防備的模樣，雅德莉娜蹙起眉頭說道：

       「我是不懂你在打什麼主意，但這樣太亂來了。趕快把護具穿上，我可不能讓你在訓練中受傷。」

       「我現在就想亂來。」

       達哉以平穩認真的眼神，筆直注視著雅德莉娜。

       達哉體內，某種無法言喻的情感正在暴動。

       菊乃的事、旭的事。順著這股再置之不理就即將爆發的衝動，讓達哉想儘可能地苛責自己的身軀。

       「……原來如此，是這麼一回事啊。」

       思考片刻後，雅德莉娜點點頭。

       「總而言之，你是被虐狂吧。」

       「誰是被虐狂啊！才不是那樣！」

       「開玩笑的。」

       淡然答話的雅德莉娜，也將自己的拳套取下。

       「既然你這麼想，我也不手下留情了。小心別讓自己受傷啊，達哉。」

       「麻煩你了。」

       重新擺好架式的達哉，這時才注意到週遭的吵雜。手邊有空的船員們全都聚集過來看熱鬧了。

       「真熱血啊。居然打無護具，很有骨氣嘛，年輕人。」

       「喂，達哉！至少要回擊一拳啊！」

       達哉斜眼看著那群擅自喧鬧起來的觀眾。

       「這可不是在表演——！」

       趁著達哉別開視線的破綻，雅德莉娜的右直拳重重地打在達哉臉上。顴骨伴隨著怪聲扭曲。

       達哉隨即仰天倒下。

       「你這笨蛋，訓練中滿是破綻喔。給我注意點。」

       「瞭……瞭解。」

       如此勉強答話的達哉，費了好大的勁才重新爬起。

       自古以來，船員與賭博就有著難分難解的緣分。

       說到底，航海本身就是種成功能獲得豐碩成果，但只要失敗就會葬身海底——擁有這種高風險高回報性質的行為，會有這種傾向或許也是理所當然的事。

       握著無處可花的金錢，在缺乏娛樂的航海行程中，賭博可是項重要的玩樂。達哉與雅德莉娜的練習賽，正好成為他們絕佳的賭局。

       「要不要來賭一把啊！現在還接受下注喔，大夥盡情賭吧！」

       擔任莊家的達妮埃拉‧柯曼揚聲吆喝。

       而在另一頭，雅德莉娜正以達哉為對手，單方面地毆打、踢踹、摔投、纏絞，展開極為壓倒性的一面倒比賽。

       「這樣根本賭不起來不是嗎？」

       慢了一會兒才來到甲板上的約瑟夫，歪著頭感到困惑。

       他在咯爾巴阡山脈受到的傷還沒痊癒，所以一副頭綁繃帶、手持枴杖的可憐模樣。在他身後，還默默跟著侍女莎米拉。

       「假如是賭輸贏，當然是十比零，根本沒得賭。所以這是在賭小朋友——達哉會在第幾回合投降喔。」

       達妮埃拉高聲笑道。

       儘管她說得相當過分，卻不會讓人覺得陰險，這或許算得上是一種人望吧。

       「怎麼樣，王子殿下不來賭賭看嗎？一注一百美金，每人最多下三注，我建議你買連號喔。」

       「請恕我拒絕。友人正在接受其身為戰士的試煉，我不想將這當作娛樂消遣。」

       「拿來當作娛樂消遣不是正好。」

       或許是感受到約瑟夫話中的些許責備之意，達妮埃拉微微聳肩說道。

       「像這樣瞎起鬨，盡情喧嘩，同大夥一起消除壓力，比把情緒壓抑在自己心中要好得多了。」

       「原來如此，這麼說確有其道理。」

       約瑟夫點點頭，忽然改變話題。

       「話說回來，整備課課長在這種地方打混不要緊嗎？」

       「目前能動的AS都已經整備好了。〈Raven〉二號機，還有兩架〈Shadow〉。至於你的〈Wolf〉，就跟你知道的一樣。」

       「…………」

       約瑟夫的專用機〈Wolf〉，在咯爾巴阡山脈的戰鬥中嚴重毀損，就這樣遭到棄置。如今應該是被捲入庫因克姆要塞的崩坍，正在地底長眠吧。

       聽她提及喪失的愛機，約瑟夫難過得不發一語。莎米拉代替他向達妮埃拉發問。

       「……達哉的一號機呢？應該受損得很嚴重吧。」

       「啊，對了對了。其實溝呂木主任要跟達哉講有關〈Raven〉的事情。差不多得帶他過去了——」

       就在這時，戰況起了變化。

       達哉已經放棄計算，自己到底被揍了幾拳、踢了幾腳、摔了幾次。

       （啊——我到底在做什麼啊？）

       吞下第十幾次的倒地，達哉仰躺在甲板上眺望藍天。雅德莉娜向倒地的他說道：

       「夠了吧。再打下去，就超過訓練的範圍了。」

       （真受不了……）

       儘管她有做最低限度的放水，但暴露在毫不留情的暴力之下，達哉的全身上下都快撐不住了。遭到毆打的皮膚腫起，遭到勒住的骨骼嘎吱作響，內臟開始絕食抗議。

       老實講，就連痛覺都快感受不到了。

       ——但還沒有達到極限。

       「最……最後一場。」

       達哉向雅德莉娜如此含糊不清地答覆，倚靠在貨櫃上從地面站起。

       達哉的體力就快完全用盡。這恐怕是最後一次靠自己的雙腳站起吧。

       （既然如此，就將我現在的一切全展示給莉娜吧。）

       面對儘管不明顯，但確實開始喘氣的雅德莉娜，達哉重新做好覺悟。

       「要上了！」

       「來吧。」

       然後他就這樣正面擒抱過去。過於正直，沒有任何佯攻動作的突擊。

       雅德莉娜回擊的右勾拳襲來。勉強保護住頭部。用來防禦的雙臂嘎吱作響。緊接著挨上一記左下段踢，痛得他當場飆淚。難以承受痛楚的達哉雙腳一軟——但沒有跪下！

       「喔喔喔喔喔喔！」

       伴隨竭力叫喊，達哉直接抱住雅德莉娜踢來的腳。施加體重，拖著她一起倒下。

       失去平衡的雅德莉娜，臉上首次出現動搖。

       「喔喔！」

       「成功了嗎！」

       就連觀眾的聲音也聽不見。糾纏在一塊的兩個人，是達哉的身體取得壓制位置。就是現在，能贏的機會就只有現在。

       單論體格與體重，是達哉佔有優勢。他邊格擋雅德莉娜毫不留情的反擊，邊拚命將人壓制在地面上。一秒、兩秒——抵抗忽然鬆懈下來。

       「已數到三，你壓制勝利了。」（將對手肩膀壓制在場地上三秒取得勝利）

       「咦？」

       「我說，是你贏了。」

       達哉直愣愣地看著被他壓制在地上的雅德莉娜。

       老實講，就算說他獲勝也毫無實感，有的只是錯愕與虛脫感。

       「話說回來，可以讓開嗎？很重耶。」

       「啊……好的，真是抱——咦咦咦咦！」

       直到這時，達哉才總算注意到。自己的右手，此時正豪邁且強而有力地抓在被他壓制的雅德莉娜的胸部上。

       「抱抱抱……抱歉，莉娜！我……我不是故意的！」

       達哉一邊連忙跳開，一邊向雅德莉娜賠罪。同時回味著那柔軟有彈性，舒服得難以言喻的觸感。

       「幹嘛這麼慌張啊，笨蛋。」

       把臉別開的雅德莉娜，儘管不明顯，但她確實是臉紅了。
        
       「嗯嗯，你變得挺帥的嘛。」

       這裡是〈辛巴達〉號的AS停機庫。看到達哉那張貼滿OK繃、腫得像顆豬頭的臉，溝呂木毫不留情地加以嘲笑。

       「還真是多謝誇獎啊……」

       達哉不太高興地回道。

       而把他弄成這樣的當事人雅德莉娜，就坐在達哉身旁，神色自若地雙手環胸。現場還有約瑟夫與莎米拉，AS操縱者全都到齊了。

       「所以說，有什麼事嗎？」

       「嗯，日本那邊傳來聯絡，似乎是要送份大禮過來呢。」

       「大禮……？」

       「總算組裝好嘍，〈Raven〉的三號機與四號機。」

       聽到這句話，達哉等人當場止住呼吸。

       「還在製造AS-1啊？」

       「你們的奮戰，似乎也讓留在EHI的人員燃燒起來了。他們根據送過去的資料，無償搞了一堆有的沒有的東西。還真是一群無可救藥的大笨蛋啊。」

       溝呂木這由衷感到高興的模樣，讓達哉與雅德莉娜兩人對看了一眼。

       「既然說要送，那我們就心存感激地拿來用吧。」

       「代價似乎不小就是了。」

       「不過能在這時間點補充AS，真的是相當感激啊。」

       約瑟夫一邊思考，一邊緩緩說道。

       「就目前來講，能正常運作的機體就只有〈Raven〉二號機與兩架〈Shadow〉。這樣實在是不太放心啊。」

       「說得也是呢。我的〈Raven〉變成那副德性，你的〈Wolf〉也報廢了。」

       看著外裝幾乎剝落，露出內部骨架的〈Raven〉一號機，達哉嘆了口氣。

       「話說回來，補充的這兩架AS，是由約瑟夫和莎米拉操縱嗎？」

       「……情侶機。」

       雖然莎米拉好像很高興地用力握拳，不過溝呂木卻是有點為難地搔抓起頭。

       「關於這件事啊。姑且不論三號機，四號機的規格可是相當古怪喔。」

       聽到他這句話，達哉等人一同面面相覷。居然會被這名特異獨行的Rock 『n' Roll工程師評為「古怪」，〈Raven〉四號機究竟是架多麼奇怪的機體啊？

       （該不會能變形成戰鬥機吧？）

       （不，考慮到日本國情，說不定是水陸兩用AS。）

       （我以前曾在〈Wolf〉的選購配件中，看過把機體改裝成馬型AS的專業組件。該不會是這個吧？）

       （……肯定是鐵甲戰車型AS。）

       在眾人競相爭論自己的猜測時，達哉忽然想到一個疑問。

       「話說回來，主任，這份大禮是要怎樣送到船上來啊？總不可能用直升機從日本千里迢迢運過來吧。」

       「具體的規劃，目前上頭還在跟日本方面商量。」

       溝呂木指著停機庫的天花板說道。

       「就算從日本派運輸機飛過來，也沒辦法直接降落在這艘船上。大概會先降落在某個適當的機場，然後再經由陸路或直升機運到〈辛巴達〉號上吧。」

       聽到他這麼說，雅德莉娜稍微思考了一下。

       「可是機上裝載AS的實驗機，應該沒辦法公然堆放在港口吧。瞭解我方現況，同時還能提供方便的對象——又要拜託拉希德嗎？」

       「最好是能順便借我們一座演習場練習操縱呢。」

       聽到兩人試探的話語，拉希德出身的約瑟夫與莎米拉皆一臉為難。

       「……這座海域離拉希德有點遠。返回亞摩魯港口很沒效率。」

       「演習場也是。我如今乃是武者修行之身，得避免這種太過鋪張的安排——」

       此時，約瑟夫的表情冷不防地亮了起來。

       「怎麼了嗎？」

       「沒什麼，只是想起一個很適合的場所。」

       約瑟夫那自信滿滿的態度，讓達哉等人一同面面相覷。

       「索馬利亞？」

       在〈辛巴達〉號的艦橋，克拉拉一聽到這個國名，可愛小臉就當場蹙起眉頭。

       「那不是受內戰影響變得亂七八糟，還有海盜徘徊的超危險地帶嗎？幹嘛特地跑去那種糟糕的地方啊？」

       「正確來講，要去的是索馬利蘭喔。贊助商建議我們，要不要在那邊接收日本送來的貨物。」

       攤開海圖如此說道的，是一名有著小麥色肌膚的妙齡女性。她是〈辛巴達〉號的船長——珊恰‧瓦倫提納。她原是D.O.M.S.海運課的人員，這艘〈辛巴達〉號的船員大半都是她當時的部下。

       她在地圖上所指出的位置，是非洲大陸東部的大型半島——也就是人稱「非洲之角」的北岸。

       「……索馬利蘭？跟索馬利亞有什麼差別嗎？」

       「在持續激烈內戰的索馬利亞當中，宣告脫離獨立的西北部一帶，即是索馬利蘭共和國。帝國主義時期的索馬利亞，本來就曾被分割為兩個殖民地，分別是北部的英國屬地與南部的意大利屬地。而索馬利亞即是當中的舊英國屬地一帶，在放棄索馬利亞後，以再次獨立的形式建國。」

       伯特蘭向歪著頭感到不解的克拉拉補充說明。

       「與至今仍然處於無政府狀態的索馬利亞不同，索馬利蘭好歹也維持了十年以上的和平。只不過目前尚未受到國際社會承認，處於自稱國家這種非常曖昧的立場。」

       「這種可疑的地方，沒問題吧？」

       「嗯——我以前曾去那邊工作過一次，就生意對象來說並不壞喔。」

       珊恰朝仍舊不安的克拉拉如此說道。

       「公司也曾把沒在用的中古〈野蠻人〉賣給他們，順便進行基本戰術的解說。訓練生都相當認真上進，錢也付得很乾脆喔。」

       「媽媽做過這麼危險的生意啊。」

       「請無須太過擔憂，社長。看在外人眼中，那裡確實是個無法無天之處也說不定，但我拉希德王國對該國內情可說是略有心得。能將這事交由吾等處理嗎？」

       安撫無精打采的克拉拉的，是名帶著溫和笑容的微胖阿拉伯男性。他是哈山‧賓‧賈希姆，是自約瑟夫小時候起就身為護衛侍奉他至今的人。侍女莎米拉即是他的女兒。

       他原本是在拉希德陸軍中具有中校階級的職業軍人，如今則是作為約瑟夫的親信前來新生D.O.M.S.協助。

       「計畫是等日本的貨物用運輸機運送到拉希德後，再改用阿布杜拉大人安排的船隻，經由海路運往索馬利蘭。」

       「只要兩艘船直接在海上轉運貨物，也不用怕陸地方面來找麻煩了。」

       「已經打探過當地政府的態度，他們大致上會睜一隻眼閉一隻眼。這樣看來，管制比較隨便的國家還真是令人感激呢。」

       「……安排得還真周到啊，你們這群傢伙。」

       克拉拉依序環顧眼前的大人們，感覺不太高興地如此說道。

       「反正都已經安排好了，我只要乖乖簽名就好了是吧。」

       「你能立刻理解真是再好也不過了。那麼就這裡、這裡，然後是這裡——」

       「可惡，我可不是簽名機器啊！」

       朝伯特蘭遞來的文件堆開口咒罵的克拉拉忽然抬起頭來。

       「對了，菊乃那傢伙要怎麼處理？」

       「會在上岸時交送給適當的機構。」

       伯特蘭毫不遲疑地答道。

       「至於交送的對象——社長還是不要知道會比較好吧。」

       「我有種自己果然不被重視的感覺。」

       克拉拉極為不滿地嘀咕著。

       菊乃躺在艙室裡的堅硬床鋪上。

       目前是就寢時間，所以室內就只有她一個人。只不過艙室門有從外側上鎖，門外還有派人輪班看守。

       「唉……」

       扭動遭到束縛的柔軟肢體，菊乃憂鬱地嘆了一口氣。她微微放鬆緊繃的身心——緊接著，那道故意不去回想的情景就突然在腦海中重新復甦。

       『我有件事想拜託你，姐姐。』

       『我不怕死，但可不想被活活燒死。聽說這樣很痛苦啊。』

       『所以，希望你能趁現在給我一個痛快。』

       痛苦掙扎的弟弟——緊迫而來的烈焰——顫抖不止的槍口——模糊的視線——扣在扳機上的手指無法動彈——為什麼！明明就知道唯有開槍才能拯救他了！

       「嗚……嗚——」

       少女纖弱的真實面貌，從恐怖分子的假面具下稍稍洩露出來。菊乃把臉埋在床單裡悶聲哭泣。

       她明白了自己的脆弱。

       至今為止，菊乃都認為自己是名戰士。在戰鬥中追求享樂，在生死夾縫間感受生命，對總有一天會到來的「第一次」充滿期盼。

       真可笑。

       真正的自己，明明只是個連給最愛的弟弟慈悲的一擊，好讓他脫離痛苦折磨都辦不到的軟弱少女。

       （不行……不行呀……）

       絕不能承認這點。一旦承認，自己就再也回不去以前的自己，回不去至今以來生活的場所。

       可是，自己真的能回去嗎？

       （史丹卡叔叔，我們已經沒有用了嗎？）

       在那場戰鬥中，無人AS〈Centuria〉連同自己與旭的M9，一起朝達哉的〈Raven〉開槍。哪怕這確實是擊倒〈Raven〉的好機會，卻是〈Centuria〉的思考程序本來絕不可能會有的行動。

       是控制AI產生了某種BUG，還是某人故意引起的呢？如果是後者，那究竟是誰在暗中指使——

       必須確定這點才行。所以一定得要回去。倘若不這麼做的話，自己就無法再繼續當旭的姐姐了。

       就在這個時候，菊乃不知為何想起白天在審問時，新生D.O.M.S.的社長——克拉拉‧毛向她提出的那個詢問。

       『你會恨達哉——那個射殺你弟弟的傢伙嗎？』

       忽然回想起達哉雙手的觸感。那雙與她一同握槍、扣下扳機，共同分擔這份沉重的手的觸感——

       「我一點也不恨他喔。」

       浮現在菊乃嘴邊的微笑，並不是自嘲。

              3

       船隻駛進索馬利蘭共和國最大的海港都市——柏培拉的過程，幾乎就跟原先計畫的一樣順利。

       蔚藍天際迴蕩著震耳欲聾的旋翼聲，兩架運輸直升機正準備降落在〈辛巴達〉號上。這大規模的轉運作業，讓碼頭上看熱鬧的群眾看得目瞪口呆。

       「好像搞得太顯眼了耶。沒辦法用起重機咻咻咻的完成嗎？」

       在艦橋看熱鬧——更正，是在監督作業過程的克拉拉歪著頭感到不解。正在與拉希德運輸船溝通的珊恰，在切斷通訊後露出苦笑。

       「把AS晾在太陽下用起重機搬運會更顯眼吧。而且反正演習時，也一樣是用直升機運上岸。」

       「你這麼說也是啦。」

       克拉拉老實地頜首同意。

       「對了，租借演習場的事情到最後怎樣啦？」

       「伯特與約瑟夫殿下正在陸地交涉喔。就事前的協商來看，感覺還挺樂觀的。」

       此時，現場的一名船員將船內通訊機拿給珊恰。

       「船長，停機庫有事找你。」

       「什麼事啊——」

       接過通訊機的珊恰，表情伴隨著對話愈來愈凝重。

       「怎麼了嗎？」

       「發生了有點麻煩的意外。」

       面對克拉拉的詢問，珊恰強忍著咂嘴的衝動答道。

       「升降機在裝載〈Raven〉三號機的直升機降落到停機庫時故障了。看樣子暫時沒辦法動了。」

       「那裝載四號機的直升機——」

       「在修理好之前，只能先放在甲板上曬太陽了。這要是不好好固定住，可是會非常危險的啊。」

       珊恰邊這麼答覆，邊越過艦橋的窗戶，俯瞰起甲板上的運輸直升機。總是神采飛揚的臉上，不免浮現幾許苦澀的表情。

       「很好，那邊的鋼索就拜託你啦。」

       「沒問題。」

       達哉回應著老邁船員的粗啞叫喊，繼續手頭上的直升機固定作業。

       「哎呀哎呀，人手不足還真是辛苦——喂，莉娜，這樣可以嗎？」

       「嗯，沒問題。」

       在身旁作業的雅德莉娜，確認鋼索拉緊後點頭說道。

       「很好，那收工嘍。」

       大幅度轉動雙手，之後再伸一個懶腰。肩膀關節發出喀喀聲響。炙熱陽光曬得達哉汗如雨下。

       「真是熱得受不了，不愧是非洲啊。」

       「是呀。」

       雅德莉娜難得同意達哉的牢騷。此時，忽然有人朝他們搭話——

       「喔，辛苦啦，兩位。」

       「辛苦啦。」

       是溝呂木與跟在他屁股後面的克拉拉這對奇妙組合。

       「你來確認〈Raven〉嗎，主任？」

       「是啊。它好像會晚一點才降落到停機庫，所以想趁現在儘可能多看幾眼。」

       「我身為社長，也有這個義務與他同行喔。」

       看著抬頭挺胸的克拉拉，雅德莉娜愕然地嘆了口氣。

       「你只是來看熱鬧的吧。」

       「嗯，或許吧。」

       克拉拉一點也不覺得不好意思。

       「那你們又如何啊？想一起來看，我是不介意喔。」

       溝呂木這番話表面上是「我允許」，但他的表情與語氣，卻明顯是「我想讓你們看」的意思。

       「既然如此，那就拜託你了。」

       「麻煩你了，博士。」

       達哉與雅德莉娜皆很乾脆地點頭。他們對於前幾天聽到的那架「古怪的〈Raven〉」非常在意。

       「那就這麼決定啦，我們走吧。」

       在溝呂木帶領下，達哉等人繞到直升機的後方。

       穿過直升機嘎吱開啟的後方艙口，達哉等人來到貨櫃內部。

       「這個是〈Raven〉……？」

       看著眼前那個被嚴密固定住的巨大黑影，達哉啞然說道。

       「該怎麼說……還真胖啊。」

       「喂喂喂，這可不是胖M9啊，拜託饒了我吧。」

       雅德莉娜與克拉拉的反應也大同小異。

       那架AS確實很龐大。

       全高雖與一號機與二號機相差無幾，但縱寬——特別是肩部與腰部的追加裝甲，體積實在驚人。

       雖說〈Raven〉原本就有著讓人聯想到鎧甲武士的外型，但那厚重的輪廓讓機體看起來膨脹了不止一兩圈，簡直像個以箱狀大鎧包覆身軀的源平武士。

       「這是AS-1四號機〈AegisRaven〉。就跟你們看到的一樣，是將〈Raven〉的酬載量全部用在防禦面上的機體。」

       聽到溝呂木的說明，雅德莉娜轉頭朝他看去。

       「重視裝甲能力，也就是採取跟M9〈重裝型〉相同的概念嗎？比起對AS戰鬥，更加著重於防備步兵等單位的突然襲擊。」

       「嗯，基本上是這樣沒錯。不過這傢伙也挺重視AS戰鬥，有針對這方面稍微下了點工夫。就算與第三世代型AS為敵，也不會輕易遭到擊潰——應該吧。」

       「『應該』是什麼意思啊！」

       「這也沒辦法啊，我也是第一次看到組裝完成的機體耶。話說回來，這玩意兒真的能動嗎？」

       「————？」

       「…………」

       「喂——主任，你剛剛是不是無意間說出很驚人的事情啊？」

       溝呂木不經意說出的真心話，頓時惹來達哉、雅德莉娜、克拉拉三人的白眼。

       「啊，不是啦，那個——剛剛那只是誇飾法啦。你們不用擔心，四號機製造得非常完美，大概。」

       「所以說，你那個大概——」

       「沒問題，我相信那群留在總公司的變態！」

       「需要相信的人不是主任，而是我們吧！」

       「好啦，姑且不論這個——」

       「你有在聽嗎！」

       無視達哉等人的不安，溝呂木悠哉地抽起煙來。

       「總之有關上岸之後的事情，達哉，目前我想先把這架四號機交給你來操縱。」

       「交……交給我？」

       溝呂木這出乎意料的話語，讓達哉大感錯愕。他還以為〈Raven〉三號機與四號機的操縱者會是約瑟夫與莎米拉。

       「如果是你，應該能夠確實操縱這架四號機吧。很抱歉突然這樣決定，但就稍微幫我個忙吧。」

       「喔，我是不介意啦。」

       抱持著某種無法釋懷的感覺，達哉點頭答應。

       「可是博士，〈Raven〉一號機也並非只是要單純修理，而是預定要進行某種改裝，不是嗎？」

       雅德莉娜在此時插話道。

       「操縱測試該怎麼辦？如果不是達哉，我想很難發揮出一號機的真正價值吧。」

       「這就是問題啊。要達哉一個人同時測試兩架新機體也太亂來了，而且也很沒效率。這下該怎麼辦呢……」

       溝呂木的情緒起伏比往常還要劇烈，讓達哉等人忍不住面面相覷。

       這時，克拉拉身上的通訊機響起。

       「艦橋打來的——喂，是我——咦？——嗯，我知道了。」

       結束短暫對話後，克拉拉將通訊機關閉。

       「怎麼了嗎？」

       「說是有客人來，要我立刻回去艦橋啦。」

       在艦橋等待達哉等人歸來的，確實是名意外的客人。

       「各位，好久不見了。」

       看到眼前彬彬有禮地向眾人低頭問好的阿拉伯年幼少女，達哉等人當場嚇了一跳。

       「你不是瑪麗亞——夫人嗎？約瑟夫的妻子。」

       「喂喂喂，你怎麼會在這裡啊？」

       「我想見夫君一面，所以就硬跟過來了。」

       少女抬起頭來，年幼卻標緻的五官露出優雅笑容。身旁還跟隨著莎米拉。

       少女名叫瑪麗亞‧賓特‧阿布杜拉。是拉希德王國當中的有力部族——納布漢族的族長——阿布杜拉‧阿爾‧阿提雅的女兒，同時也是以十一歲的少齡——或是應該說幼齡嫁給約瑟夫的「妻子」。

       阿布杜拉族長是約瑟夫在拉希德最大的後盾。約瑟夫與瑪麗亞的婚姻，即是這項關係的證明。當然，他們尚未就真正意思上締結夫妻關係，是所謂「精神面的結合」。

       「此次聽聞〈辛巴達〉號未有行經拉希德的打算，於是拜託父親的船隻讓我同行。還請各位多加指教。」

       瑪麗亞隔著艦橋窗戶，看著鄰接的船隻娓娓說道。那是從拉希德運送兩架〈Raven〉以及其他各種補給物資過來的貨船——〈魯揚〉號。

       達哉看著莫名得意的瑪麗亞發出低吟。

       「為什麼拉希德的大人物都是這麼有行動力啊？」

       「是說，你還是那麼迷戀約瑟夫啊，公主殿下。我記得你們不是政治婚姻嗎？」

       面對克拉拉的疑問，瑪麗亞洋洋得意地挺胸答覆。

       「哎呀，就算是家族聯姻，也依舊存在著夫妻之愛。也有些愛情與牽絆，是在婚後互相培養出來的喔。」

       「不過那位關鍵的丈夫，目前不在船上就是了。」

       一聽克拉拉有點壞心眼地如此笑道，瑪麗亞隨即沮喪起來。

       「沒料到約瑟夫大人竟前往首都商談事情。為了給夫君一個驚喜才隱瞞自己同行的消息，結果反倒壞事。明明早該料想到會有這種情況了。」

       「這就叫聰明反被聰明誤，真是遺憾呀。」

       看到克拉拉與瑪麗亞之間莫名親密的互動，達哉在心中歪著頭感到不解。他向一如往常默默待在一旁的莎米拉低聲問道：

       「那兩個人什麼時候變得這麼要好啦？」

       「……從之前接受阿布杜拉族長招待的那一晚起。畢竟兩人同齡。」

       「他們看起來個性不是很合耶。」

       達哉重新看向兩名少女。連這種炙熱天氣都依舊一身龐克風打扮的克拉拉，與穿著典雅禮服的瑪麗亞。

       （不良少女與大小姐的友情——這種說法，對這兩個人都還嫌太早吧。）

       這時，瑪麗亞拿出一罐小玻璃瓶。

       「瞧，這就是你拜託我買的東西。」

       「喔喔，就是這個嗎？謝啦。」

       收下小瓶的克拉拉露出得意微笑。那不祥的笑容只帶給達哉某種不好的預感。

       「那是什麼啊？」

       「是亞摩魯自古傳承下來的秘傳香油。據說能散發出把男性迷得神魂顛倒的魔性香氣之類的。」

       「……喂，你懂你剛剛那句話的意思嗎？」

       「不清楚耶。」

       「…………」

       看著可愛地歪著小腦袋的瑪麗亞，達哉頓失話語。

       「呵呵呵，這樣我也能提高我的女性格調啦——嗚哇！」

       沾沾自喜的克拉拉忽然發出了悲鳴。是她身後的雅德莉娜，默默地把裝著香油的小瓶搶走了。

       「你……你在幹嘛啦！快還給我。」

       「這對小孩子還太早了。況且你是想對誰用——！」

       打開瓶蓋確認內容物的雅德莉娜，突然踉蹌地向後仰去。反應激烈得就像是挨了一記職業拳擊手的拳頭。

       「這……這是什麼？還以為鼻子要歪掉了。」

       「騙人！」

       克拉拉從淚眼汪汪捏著鼻子的雅德莉娜手上搶回小瓶。

       「怎麼可能，這東西很貴耶——靠，是真的！」

       同樣是差點仰天倒下的克拉拉，淚眼汪汪地看著瑪麗亞。

       「你們都在用這種東西嗎？我沒辦法，真的沒辦法。」

       「我說，這終究只是香油的原液，不能直接拿來使用喔。」

       看著跑來哭訴的克拉拉，瑪麗亞有點困惑地歪著小腦袋微笑說道。

       「是這樣嗎？」

       「嗯，要用這邊的溶液稀釋後，再塗抹在肌膚上。」

       伴隨著瑪麗亞的話語，莎米拉拿出另外一個瓶子。

       「……測量出正確份量，再添加一滴香油原液。就算覺得麻煩，每次使用也都得要這麼做。要不然這玄妙的香氣就會立刻散掉。」

       「使用時只需塗在指頭或趾尖上就好。微微沾在不起眼處的典雅感可是關鍵喔。」

       「嗯嗯嗯。」

       「原來如此。」

       瑪麗亞與莎米拉主僕的講解，不只是克拉拉，就連雅德莉娜也專心聽了起來。見她們這個樣子，達哉小聲嘀咕起來。

       「為什麼女人老喜歡聊這種事情啊？」

       「喂喂喂，說這種話當心不受歡迎喔，少年。」

       趁著作業空檔前來看看情況的珊恰，笑著訓誡達哉的失言。

       「所以說，為什麼會變成這樣？」

       在無數色彩鮮豔華麗的小布料圍繞下，雅德莉娜不太高興地發著牢騷。

       這裡是位在柏培拉郊外，針對外國觀光客營運的度假設施。內部同時具有旅館、私人海灘以及購物中心。

       或許是索馬利蘭政府致力恢復治安的熱誠得到成果，旅客人數並不算少。

       「……這是要在少爺回來前，讓瑪麗亞夫人排解無聊。為避免引人注目，少數護衛是基本。」

       她身旁的莎米拉淡然答道。

       「我想問的是，為什麼連我都被派來擔任護衛。」

       「……既然克拉拉社長也來了，雙方各出一人才合乎情理。」

       「……還是你想連達哉也一起帶來？」

       「為什麼要提到達哉？況且那傢伙正忙著作業。」

       兩人視線望著的方向上，克拉拉與瑪麗亞正拿著店內的商品相互評論。

       由於海水溫度已經高到跟溫泉相差無幾，讓眾人一點也不想去海灘游泳。所以決定先到有冷氣的室內享受逛街的樂趣。只是莎米拉優先帶眾人來到的地方，不知為何竟是女性內衣專賣店。

       「怎樣呀，我覺得這挺不賴耶。」

       「稍……稍微有點太華麗了吧？」

       「所以說，你還是個小鬼頭嘛。就是要這種散發危險氣息的穿著，才能夠提升女性的格調啊。」

       「小孩子說什麼女性格調啊。」

       克拉拉那副過度且無意義的自滿態度，看得雅德莉娜傻眼至極。順道一提，克拉拉拿在手中的內褲，印著一道極為寫實的灰熊圖案，確實是件在各方面都很危險的商品。

       「……瑪麗亞夫人，克拉拉社長所言也確有其道理。為了將來與少爺的侍寢，必須從現在開始擬定計畫。」

       莎米拉超乎必要的極力主張，引來雅德莉娜的注視。

       「……怎樣？」

       「你這樣就好嗎？」

       「……所以怎樣了？」

       「沒事，只要你高興就好。」

       在雅德莉娜別開視線後，已徹底被莎米拉感化的瑪麗亞用力握拳。

       「原……原來如此。我知道了，只要是為了約瑟夫大人的話，要我穿得有多大膽都沒關係！」

       「……不可以輕易地袒露肌膚。要遮掩起來，使對方心癢難耐，這樣才能點燃男人的慾望。」

       「不過話說回來，侍寢是啥啊？」

       看著她們的互動，雅德莉娜輕輕嘆了口氣。

       （既然克拉拉也很高興，來這趟或許是對的吧。但是，既然要逛街購物的話，為什麼不去——）

       此時，雅德莉娜的視線停留在一條擺在架上展示的內褲上。紅色的布料薄到能看穿過去，感覺完全無法遮掩各種重要部位。

       「——記得菊乃好像也穿著類似的內衣啊。」

       雅德莉娜不經意地把內褲取下，眼神極為認真地觀察起來。

       （男人會喜歡這種款式嗎？）

       腦海中差點開始想像起自己穿上這條內褲的模樣，然後猛然回神。

       「我在做什麼蠢事啊？」

       正想把內褲放回架上的雅德莉娜，肩膀冷不防被人拍了一下。

       「……興趣不錯喔。」

       耳邊的這句低語，讓雅德莉娜險些跳了起來。

       「莎……莎米拉！不……不是的，這個——我只是一時鬼迷心竅……」

       「……既然如此，就連胸罩也一起吧。你的尺寸是——」

       完全無視雅德莉娜口齒不清、語無倫次的解釋，莎米拉手腳俐落地挑起胸罩、絲襪還有吊帶襪。

       「等……等等，我——」

       「……快試穿看看。」

       雅德莉娜被莎米拉推著背，連同內衣褲一起塞進試衣間裡。

       「……我去幫你挑其他款式。」

       「我叫你等等——」

       才剛出聲抗議，試衣間的布簾就被拉上。雅德莉娜就像是走投無路似的，直盯著手中內衣褲。

       「只……只好穿了嗎？」

       這要是挑戰，就只能正面迎戰了！——懷著連自己也搞不太清楚的高昂情緒，雅德莉娜把手伸向運動背心的肩帶。

       數分鐘後——

       「…………」

       雅德莉娜不發一語地面對倒映在鏡中的自己。害羞得不敢直視，只能低著頭不時偷看幾眼。

       緊實的曼妙肢體上裝飾著紅色內衣。白皙肌膚與金髮搭配上紅色的對比太過搶眼，看起來簡直不像是自己。

       （唉，不管了！）

       雅德莉娜在心中自我激勵，緩緩抬頭。腰部打直並微微挺胸，把右手置於腰間。以挑釁的眼神看向鏡中的自己——

       「……放心，穿起來很適合。」

       「這……這樣啊——等等！」

       聽到聲音回過神來的雅德莉娜，慌慌張張地轉頭看向後方。只見三顆腦袋就像是圖騰柱般疊在那裡。

       莎米拉、克拉拉與瑪麗亞三人，正把頭伸進布簾隙縫偷看更衣室裡的情況。

       「……大飽眼福。」

       「很性感喔，莉娜。」

       「非常適合你呢，莉娜大人。」

       看著這三人三種不同的笑臉，雅德莉娜的腦袋頓時羞怒交雜地沸騰起來。

       「你……你們這些傢伙！」

       哪怕雅德莉娜惱羞成怒，莎米拉三人也一點也不緊張。

       「……要買嗎？」

       「買啦買啦。」

       「趕快去結賬吧。」

       「…………」

       雅德莉娜再次注視起鏡中的自己。

       「買下來了……」

       坐在大廳附設的咖啡廳裡，雅德莉娜茫然自失地喃喃低語，還不時偷看放在隔壁座位上的紙袋。

       「——這種東西究竟有什麼用啊？」

       「這樣不是很好嗎？只要穿上那套內衣，就算再怎麼木頭的人，也會一發KO喔——妞哇！」

       嗤嗤笑道的克拉拉，被雅德莉娜用力捏著臉頰。

       「你勘手摩<幹什麼>啦——房凱偶<放開我>啦——」

       「吵死了。」

       她毫不留情地扯著那柔嫩臉頰，讓克拉拉當場淚眼汪汪地發出抗議。此時，坐在對面的莎米拉輕輕咳了幾聲。

       「……至少喝咖啡時應該安靜點。」

       「說到底，你以為這是誰害的啊？」

       「……是誰呢？」

       儘管被她眯眼瞪視，莎米拉的厚臉皮也毫不動搖。放開克拉拉後，雅德莉娜拿起咖啡喝了一口。是泡煮式咖啡，濃郁口感與香味在嘴中擴散開來。

       隨後伸手拿起小型的甜甜圈型油炸點心咬下——接著微微蹙眉。

       「太甜了。」

       「會嗎？咖啡這麼苦，配這個剛剛好吧？」

       如此答道的克拉拉，在杯中添加了大量的砂糖。看著這麼做的社長，雅德莉娜微微搖了搖頭。

       「不，我還是覺得少了點味道。」

       「哎呀，莉娜大人也這麼認為啊。還真巧呢。」

       聽到她這麼說，瑪麗亞突然抬起頭來。

       「是呀，這種時候果然是要那個吧。」

       「嗯，是那個呢。」

       兩人話一說完，旋即拿出自己寸步不離地隨身攜帶的珍品出來——然後不約而同地蹙起眉頭。

       「那是什麼？」

       「莉娜大人，你那個又是什麼呢？」

       「就跟你看到的一樣，是美乃滋。你那個是——」

       「當然是醬油。」

       雅德莉娜與瑪麗亞各自拿著美乃滋瓶與小醬油罐，就像是看到不共戴天之敵般地相互瞪視。

       「不不不，沒有人這麼吃吧？拿甜點沾醬油也太蠢了。」

       「唉，你難道不清楚一滴醬油能突顯甜味，引出食物的風味嗎？倒不如說美乃滋才是沒常識。這樣一切口感都會被美乃滋的味道蓋過去吧。」

       「美乃滋可是無上美味，不需要搭配的甜點就只有威士忌酒糖。你該不會連威士忌酒糖都會沾醬油吧？」

       「實感抱歉，飲酒有違阿拉的教誨，所以我並未吃過威士忌酒糖。不過那一定跟醬油很搭。畢竟醬油可是神賜予人類的究極調味料呢。」

       「這是冒瀆！」

       「你才是冒瀆！」

       克拉拉與莎米拉一臉厭煩，看著兩人進行這無意義到極點的爭論。

       「你們這叫一丘之貉啊。」

       「……應該趕快改掉這種不良的飲食習慣——」

       這時莎米拉的手機響了。她在短暫對話後，朝激動得快要站起來的瑪麗亞叫道：

       「……瑪麗亞夫人。」

       「等會兒再說，莎米拉。我現在必須匡正莉娜大人的愚昧思想，啟發她邁向真正的調味之路——」

       「……是少爺的電話。」

       「——哎呀。」

       瞬間恢復笑容的瑪麗亞，滿心雀躍地坐回位子上，從她手中接過手機。

       「——喂，是我。嗯，正在逛街——已經回到船上了？——好的，那麼我們會立刻趕回去！」

       看著瑪麗亞那張幸福的笑臉，雅德莉娜的唇角彎起嘲笑。

       「竟然放棄勝負，懦夫。」

       「說到底，爭論這個根本沒意義吧。」

       克拉拉喃喃發出吐槽。

       「很好，收工了。」

       日暮低垂的〈辛巴達〉號甲板上，達哉在走下艦載起重機的駕駛座之後，大大伸了個懶腰。

       這座由北方海岬抵禦外海威脅的柏培拉港，港灣口面朝西方。達哉目不轉睛地眺望眼前巨大太陽緩緩沒入大地與大海之間的雄偉景象。

       「辛苦啦。」

       聽聞這稚聲問候，回頭就剛好看見克拉拉與雅德莉娜等人走上甲板。

       「喔，回來啦。」

       達哉朝克拉拉她們緩步走去。

       「久違的陸地感覺如何呀？」

       「……有買到不錯的東西。」

       「嗯嗯，真是不錯的東西呢。」

       莎米拉這別有意味的話語，讓瑪麗亞嗤嗤笑了出來。雅德莉娜則是不發一語，直盯著地面不肯抬頭。

       「拿去，這是伴手禮。」

       「謝啦——你給我等等。」

       眼見克拉拉遞來一罐熱騰騰的罐裝紅豆年糕湯，達哉當場擺出一張臭臉。

       「購物中心裡有間日本的雜貨店，裡頭有賣這個。這可是久違的日本味喔。」

       「這麼熱的天氣，誰要喝熱湯罐啊？」

       正當達哉想說先放下來，等到晚上再重新加熱當宵夜吃時——

       「——達哉。」

       直到剛剛都還保持沉默的雅德莉娜，一臉神秘兮兮地如此問道：

       「你看得出來嗎？」

       「……什麼？」

       「就是我……那個……跟平常有什麼不同嗎？」

       「咦？」

       聽她這麼一說，達哉就重新仔細打量起雅德莉娜的模樣。但不管怎麼看，都是平時的工作服打扮。

       硬要說的話，就是她明明天氣這麼熱，還把胸前的紐扣扣到衣領處了。

       （糟糕，完全不知道啊。）

       說這種話當心不受歡迎喔——他回想起珊恰的忠告。

       「靴子嗎？平時總是擦亮到能當鏡子用，今天卻稍微沾了點泥巴。」

       「不對。」

       「話說回來，你的斜方肌與三角肌變壯了呢。是換了訓練清單嗎？」

       「不對。」

       「你肚子是不是稍微變大啦？是太久沒上岸，不小心吃得太多——嗚呃！」

       久違的彈額頭攻擊轟出，讓達哉淚眼汪汪地壓著額頭，痛得無法呼吸。

       「夠了。」

       雅德莉娜一副不高興的模樣，讓莎米拉與瑪麗亞看得當場傻眼。

       「……當然看不出來。」

       「這樣我想是看不出來的吧。」

       「————？」

       見達哉完全搞不清楚狀況，克拉拉就向他嗤嗤笑道：

       「達哉我跟你說，其實莉娜她買了新內——」

       克拉拉這句話只說到一半就停了。因為，雅德莉娜也毫不留情地賞了克拉拉一記彈額頭攻擊。

       痛到完全發不出聲音的克拉拉，跟達哉和樂融融地蹲在一塊。

       （你也遭殃啦……）

       正當兩名受害者淚眼汪汪地交換視線時——

       「發生什麼事，怎麼吵成這樣？」

       「……少爺。」

       「約瑟夫大人！」

       一見到走上甲板的約瑟夫，瑪麗亞整張臉當場亮了起來。

       「久違了，我的夫君！」

       「久違了，我的妻子。」

       約瑟夫一把抱住瑪麗亞飛撲過來的嬌小身軀。

       「真受不了你，竟向岳父大人提這麼無理的要求。」

       「真是非常抱歉。可是，我實在是難忍相思之苦……」

       「沒關係，能見到你，我也很開心喔。」

       在稍微訓誡過妻子後，約瑟夫輕撫起她的柔順秀髮，讓瑪麗亞舒服得眯起眼睛。達哉看著他們之間的互動。

       「如果是妹妹或是親戚的小孩，這還算是個溫馨的畫面，但他們居然是夫妻，這也太不合規矩了吧……」

       「既然雙方都能接受，外人也沒資格多說什麼。」

       「這就是所謂的文化差異吧。」

       雅德莉娜與不知不覺中重新站起的克拉拉還有達哉如此竊竊私語。約瑟夫轉頭朝交頭接耳的三人看去。

       「也給莉娜她們添麻煩了吧。容我向你們道謝。」

       「沒這回事，我跟克拉拉也正好能去散散心，你們不需要道謝。」

       「話說回來，當我們在這裡汗流浹背地努力工作時，女孩子們卻是到度假飯店逛街玩樂，讓我有點無法接受啊。」

       克拉拉在嘟囔抱怨的達哉面前咯咯笑起。

       「招待也是公司的重要業務喔。還真是遺憾呀。」

       「……適材適所。」

       連一臉淡然的莎米拉都回嘴反擊，讓達哉露出苦笑。

       「好好好，我知道啦。唉，反正勞動身體的工作，也比較不會讓人胡思亂想。」

       約瑟夫平靜看著達哉戲謔地聳了聳肩。

       「看來不像是在勉強自己啊。」

       「或許吧。」

       達哉簡短答道。

       「有種稍微想開的感覺。」

       「這樣啊，那就好。」

       泛起微笑的約瑟夫，讓瑪麗亞目不轉睛地抬頭凝視起來。

       「約瑟夫大人稍微變了呢。」

       「我嗎？」

       「嗯，我剛嫁過去時，你總是像這樣板著一張恐怖的臉。」

       瑪麗亞一說完就板起那張可愛笑臉，蹙起眉頭。莎米拉也不發一語地點頭同意。

       「然而，現在則是經常笑著。對了，自從你到D.O.M.S.進行武者修行之後，每次見面時都……」

       瑪麗亞儘管一時間低頭不語，但隨即就綻開滿面的笑容環視眾人。

       「這肯定是托各位的福，謝謝各位。」

       瑪麗亞的喜悅中，摻雜著一絲寂寞的語調。敏銳察覺到這點的約瑟夫，再度將瑪麗亞抱起。

       「抱歉讓你寂寞了。希望你能原諒這個無法陪在你身旁的丈夫。」

       「你……你在說什麼呢？我才沒有……」

       「所以今宵就讓我倆共度一個暌違已久的夫妻夜晚吧。好嗎？」

       「好的，我很樂意。」

       瑪麗亞一把抱在約瑟夫的脖子上。看到這種畫面，達哉再度喃喃低語：

       「……我還是覺得這有點糟糕耶。」

       「……別說了。」

              4

       當天深夜——

       「白天的時候，上頭稍微有點吵呢。」

       「…………」

       橫躺在床鋪上，菊乃隨口向看守的莎米拉問道。只是莎米拉始終保持緘默。

       「看來是抵達港口了，那我接下來會被怎樣處置呢？再這樣什麼也不說，人家可是會擔心到夜不成眠喔。」

       「…………」

       面對不發一語，堅決貫徹無視態度的莎米拉，菊乃就像故意似的露出哀傷神情。

       「那個，莎米拉小姐，被你無視成這樣，讓人家稍微有點難過呢。能不能跟我說幾句話呢？」

       「…………」

       不論她再怎麼引誘，莎米拉都堅決不改其態度。還真是個老實到無趣的人啊——菊乃在心中嘆了口氣。

       （既然這樣，就改從別的方向進攻吧。）

       菊乃輕輕彎起唇角，露出一抹微笑。

       「深愛的王子殿下給人打傷了，真有這麼讓你生氣嗎？」

       一聽到這句話，莎米拉的褐色肌膚瞬間透紅。

       「……我不想聽你對少爺說三道四。」

       「哎呀哎呀，你不是也能做出這麼可愛的舉動和表情嗎？魅力十足喲。」

       伴隨嗤嗤笑聲，菊乃向莎米拉繼續說道。一半挑撥，一半則是由衷的真心話。

       「只要用這種感覺向那名殿下發出攻勢，應該能讓他陪你共度一晚春宵吧？」

       「…………！」

       莎米拉不發一語地逼近菊乃的床鋪。沒錯，這樣就好。還有三步、兩步、一步——就是現在！

       「……你是想激怒我嗎？」

       她平靜的語調，加深了菊乃的笑意。

       「嗯，你說得沒錯——」

       理當遭到拘束的身軀，就在答話的同時有如蛇一般朝莎米拉靈活撲去。踢起的右腳，毫不留情地擊中她的咽喉。

       「……呃……」

       連悲鳴都發不出來的莎米拉，被菊乃的腳纏住頸部，扯倒在地。菊乃隨即騎到她倒地的身體上。

       不僅遭她騎在身上，還被壓住氣管，讓莎米拉連對外發出警告都沒辦法。在這段期間內，菊乃用左腳在侍女的裙子內摸索。

       「果然有帶啊。」

       露出得意笑容的菊乃，將莎米拉固定在大腿上的野戰刀從裙襬下抽了出來。靈活地用嘴巴咬住刀柄拔刀，將雙手的拘束一口氣斬斷。

       「啊，總算是輕鬆多了。」

       菊乃動著重獲自由的雙手手指，細心品嚐這久違的感受，然後將野戰刀的刀刃抵在被她壓制的獵物臉頰上。

       「真是太感激你了，莎米拉小姐。多虧有你，我才能重獲自由呢。」

       菊乃泛起嘲弄及殘虐的笑容，用野戰刀輕輕撫過莎米拉的臉頰。但莎米拉臉上絲毫沒有懼怕神色。

       蘊含著針對菊乃，還有更多針對自己不中用的憤怒，莎米拉在無法出聲的情況下瞪著菊乃。

       「在道謝的同時，就讓我順便收下那套衣服吧。」

       毫不在意她的憤怒，菊乃如此笑道。

       「…………？」

       在前往菊乃的個人房，準備與莎米拉換班的途中，雅德莉娜在船內的狹小通道停下步伐。她感覺在通道前方的轉角，燈光有些昏暗的陰暗處，看到那件眼熟女僕裝的背影。

       （明明還沒輪班，為什麼莎米拉會在那裡？）

       正想叫住她時，雅德莉娜背後忽然竄起一陣難以言喻的惡寒。

       雖然沒特別發現什麼可疑之處，但某種只能說是第六感的東西，正向她發出警告。

       必須先去確認情況。雅德莉娜竭盡全力朝個人房衝去。

       謹慎確認手槍的位置，不主動出聲地握住門把——雅德莉娜這次真的嚇到了。

       （門沒有鎖！）

       她毫不遲疑地拔槍闖入室內。

       客艙內部已經空無一人。不論是被拘禁在這裡的菊乃，還是負責看守的莎米拉都不見人影。

       此時，房間角落傳來微弱聲響。是從房內的小型廁所傳來的。布簾擋住的後方，發出微弱的聲響。

       她毫不猶豫地拉開布簾。目睹到布簾後方的情況，雅德莉娜忍不住瞪圓了眼。

       姑且是避開她心中最壞的事態了。只見被五花大綁的莎米拉正倒在裡頭。

       平時穿在身上的侍女服遭人扒去，露出不檢點的內衣姿態。臉上浮現痛苦神情，嘴中被塞入異物，眼角還泛著屈辱的淚光。

       纖細的身軀被繩子重重綁起，脖子上還掛著「現摘女僕大特價！每克一百日元」的價格牌（？）。

       （好便宜！——不對，這種事怎樣都好！）

       雅德莉娜一邊解開莎米拉身上的束縛，一邊向她發出質問。

       「發生什麼事了！」

       不過話才剛出口，她就察覺到這是個蠢問題而在心底咂嘴。會導致眼前狀況的事情，不就只有一個嗎？

       而莎米拉所給予的答覆，也一如雅德莉娜的推測。

       「……我讓那個女的——菊乃逃走了。」

       取出口中異物後，莎米拉氣喘吁吁地吐出話語。

       「……全是我的錯，趕快聯絡——這艘船……很危險。」

       不需要她提醒，雅德莉娜立刻拿起船內電話的聽筒，呼叫艦橋。

       「快把瓦倫提納船長叫醒！發生緊急事態了——」

       結束每日訓練並用完晚餐後，達哉再度前往停在甲板上的運輸直升機。

       升降機看情況似乎要修很久，所以直升機與貨物會等到明天才移到停機庫的樣子。在依舊嚴密固定在甲板上的直升機前，已有先客來到。

       「怎麼，你也來啦，克拉拉。」

       「喔，看來我們想的都一樣啊。」

       達哉與克拉拉邊打招呼，邊從後部艙口進入直升機的內部。然後目不轉睛地抬頭仰望著四號機。

       溝呂木說過，這架四號機的測試要交給達哉負責。實際上，達哉已經隱約猜到他這麼做的理由是什麼了。

       （是——TAROS吧？）

       日本政府曾經在十三年前東京西部的恐怖攻擊事件中，回收到所屬不明的AS。而TAROS即是搭載在該AS上頭的神秘系統。

       具有讀取機體操縱者的神經活動，轉錄到中央控制器<CCU>的機能。而〈Raven〉也有應用這項機能，作為人機互動介面搭載在機體上，讓操縱者能直覺性地操縱人體本來沒有的機械部位——比方說〈Raven〉一號機的捷變推進器。

       只不過這似乎是個非常挑人的系統，就連在過去的D.O.M.S.當中，能確實運作TAROS的人，好像也只有達哉一個。

       另一方面，吉翁特隆也想要TAROS。甚至不惜對毛社長進行恐怖攻擊也要併購D.O.M.S.，企圖奪取〈Raven〉。

       只不過，吉翁特隆的目的與溝呂木等EHI社的人員不同，是想將TAROS的資料轉錄到AI上，作為無人AS〈Centuria〉的控制系統。

       總而言之，達哉等人的新生D.O.M.S.與米赫洛夫的現D.O.M.S.——其背後的吉翁特隆公司，就是以TAROS這個神秘系統為中心展開抗爭。

       這樣一來，會特意讓〈Raven〉一號機的專屬操縱者達哉去測試四號機的理由，怎麼想都只有一個。

       （這傢伙也是以TAROS為主體的機體啊。）

       達哉無意識地握緊拳頭。

       一如前述，達哉搭乘的〈Raven〉一號機，有運用TAROS系統來控制捷變推進器。儘管備用的視線誘導控制系統也能操作推進器，但想要發揮出完全的性能，就目前來講，與TAROS的適性——主要的影響因素尚未明朗——是不可或缺的。

       另一方面，雅德莉娜的〈Raven〉二號機，已在前陣子改裝成名為〈Blast Raven〉的火力支援機型。雖是全身裝滿一五五mm破碎炮〈Gorgon〉與三五mm鏈炮〈Bushmaster3〉等重兵器的機體，但這些追加裝備充其量只是舊有技術的延伸。

       有別於一號機〈Blaze Raven〉的捷變推進器，沒有使用TAROS系統控制的必要。

       只要根據這點來推斷，即可猜到這架四號機〈Aegis Raven〉會指名達哉測試的理由。這架四號機，恐怕也有搭載類似捷變推進器這種需要TAROS系統控制的追加武器吧。

       （究竟是裝在哪裡？）

       達哉打從方才就根據這項推測查看著機體各處，但完全沒發現到類似的部位。

       至少〈Raven〉四號機就外觀上，與M9〈重裝型〉或〈Scepter〉等舊有的重裝AS，看起來並沒有太大的差異。

       （直接坐上去，就能明白些什麼吧。）

       忽然想到這點的達哉，轉頭看向開始有些無聊的克拉拉。

       「社長，可以拜託你一件事嗎？」

       「幹嘛這麼正經兮兮啊，真噁心。總之說看看吧。」

       「我現在有點想搭乘四號機看看，這會很糟糕嗎？」

       「當然很糟糕啦。說起來，這種事情也不是我一個人就能決定的——」

       船內無線電冷不防地響起，呼叫起克拉拉的名字。

       「突然叫我，是有什麼事啦——喔，是伯特啊。怎麼了嗎——」

       進行通訊的克拉拉，表情瞬間凝重起來。

       「知道了。我現在就回去。」

       聽到克拉拉緊張的語氣，達哉也隨即從機體上滑了下來。他明白現在不是做這種事的時候。

       「發生什麼事了？」

       「菊乃逃走了。」

       「————！」

       出乎意料的答覆，讓達哉啞然失語。

       「該死，沒武器也太不像樣了。我去拿步槍。」

       「喂，等等，克拉拉，你拿步槍是想——」

       還來不及制止，克拉拉就從直升機的艙口衝了出去。接著——

       「哎呀，社長，你來得正好呢。」

       一聽到機外傳來的聲音，達哉立刻躲了起來。

       夫妻倆久違的安穩睡眠，被劇烈的敲門聲給驚醒。

       「殿下，夫人！發生大事啦！」

       「什麼事，哈山！」

       聽到忠實親信的慌張叫喊，身穿絲綢睡衣的約瑟夫從床上彈起。枕著約瑟夫手臂陪睡的瑪麗亞，睡眼惺忪地連忙將被單拉到肩膀處，遮住自己身穿單薄睡衣的身子。

       滾進房內的哈山，一見到瑪麗亞這副模樣，就嚇得別開視線，膝蓋著地。

       「微臣冒犯了。」

       「無妨，快說究竟是何事。」

       「小女一時疏忽，讓俘虜逃脫了。」

       「菊乃嗎？」

       約瑟夫挑動單眉，瑪麗亞止住呼吸。

       「那……那莎米拉沒事吧？」

       「說來丟人，她似乎還來不及抵抗就輕易遭到制伏，身上是毫髮無傷。」

       「沒這回事，這該說是不幸中的大幸吧。而且是對手太過狡猾，你可不要過度指責莎米拉喔。」

       約瑟夫話一說完，隨即脫掉身上的絲綢睡衣，露出有如希臘雕像的勻稱肉體。瑪麗亞拿著替換衣物快步跑來。

       「夫君，請。」

       「有勞了。」

       他只穿上便於行動的輕薄襯衫與長褲。接著從櫥櫃抽屜裡取出愛槍——鑲嵌著華麗雕飾的轉輪手槍，動作俐落地確認彈數。

       「逃走的菊乃下落呢？」

       面對主人的詢問，哈山搖了搖頭。

       「目前尚未明朗。」

       「這樣啊。那我們趕去下方的停機庫。萬一還能動作的AS落到菊乃手中，極有可能會釀成大禍。跟我來。」

       「遵命。」

       接著，約瑟夫就跪在瑪麗亞身前。輕撫著那頭柔順秀髮，配合她的視線說道：

       「瑪麗亞，你就在這房間裡等我回來。除了我跟哈山、莎米拉外，不論任何人來都絕對不能開門喔。」

       「我知道了。」

       瑪麗亞儘管臉色鐵青，也依舊堅強地點頭答應。

       「祝你旗開得勝，我的夫君。」

       繁星閃爍的夜空下，三名少女在〈辛巴達〉號的甲板上相互對峙。

       菊乃穿著從莎米拉身上脫下來的侍女工作服，從後方挾持著克拉拉的嬌小身軀。儘管連忙趕來的雅德莉娜用槍口對準了她，菊乃也不以為意地回以笑容。

       「放開她，菊乃。」

       「你以為這樣說，我就會放開嗎？」

       菊乃以嬌柔的語調答覆，同時用野戰刀輕撫克拉拉的脖子。而克拉拉就只是稍微止住了呼吸，讓她在心底大為讚賞。

       居然沒發出任何悲鳴。

       （真是堅強的孩子呢。）

       只可惜，礙於姿勢和四周的昏暗，讓菊乃看不清楚克拉拉的表情。如果可以，還真想探頭過去，充分享受她此時的表情與情感，但似乎沒有那個餘力。

       「呃……」

       雅德莉娜微微低鳴，因焦急與憤怒緊繃著表情。儘管如此，菊乃實際上也沒有看起來的這麼從容。

       雖說目前事態的主導權掌握在菊乃手中，但這終究是靠奇蹟與先發制人造成的局勢。要是再繼續這樣束手無策地膠著下去，情況將會在瞬間遭到逆轉。

       所以菊乃必須要持續動作，讓事態不斷出現變化。不論再拙劣的手段，都要以最快速度接二連三地施展下去。然後為達到此目的的最佳工具，此時剛好就在菊乃眼前。

       以滑步緩緩移動的菊乃，看準時機拉開直升機的駕駛艙門。先將克拉拉的身體塞進駕駛艙，接著自己再搭乘上去。

       「嗚哇哇！」

       「你這傢伙！」

       「安靜點。」

       面對雅德莉娜的焦急吶喊，菊乃再度將野戰刀指向克拉拉作為答覆。隨後用單手啟動直升機。

       過去雖有過好幾次小型直升機的駕駛經驗，但這還是她第一次開這種大型直升機。而且還是夜間飛行。

       （就算是這樣，也只能硬著頭皮上了。）

       啟動燃氣渦輪引擎。高速回轉的主旋翼發出鳴響，機體劇烈震動起來。

       「再會了，機上的貨物我就順道帶走嘍。」

       扯斷固定機體的鋼索，直升機的龐大身軀朝夜空飛去。

       「該死！」

       只能眼睜睜看直升機飛離的雅德莉娜，朝甲板用力揮了一拳。磨破的白皙肌膚下，緩緩滲出血絲。

       （該怎麼辦？）

       儘管幾乎要被焦慮壓垮，也依舊高速運轉著腦袋。

       這艘〈辛巴達〉號，終究只是用商船改造的偽裝登陸艦。船上並未搭載任何武裝。就算想駕駛其他直升機，停機庫的升降機也尚未修好。

       倘若要應付這種情況，就只能出動船上搭載的AS吧。比方雅德莉娜自己的〈Raven〉二號機，就算是在這種距離下，也依然能一炮——

       （怎麼能擊墜啊！）

       她在心中吐槽自己。

       船上這時才總算是騷動起來。但實在是太慢了。在這段期間內，直升機的機影也幾乎要消失在夜空之中。

       （話說回來，達哉到哪裡去了？）

       雅德莉娜這時在意起鬧成這樣都還不見人影的同僚。達哉他該不會還在那架直升機上頭吧——

       「你在這裡啊！」

       伴隨著氣喘吁吁的叫喊，溝呂木衝了過來。身上穿著睡衣，上頭還規規矩矩地套著件白袍。

       「博士，再這樣下去——」

       「嗯，我知道。」

       就在溝呂木如此答覆的瞬間，〈辛巴達〉號的船體震動起來。

       「這是？」

       朝著不知所措的雅德莉娜，溝呂木伴隨著緊張嗤嗤笑起。

       「現在還趕得上——不，我會讓他趕上的。」

       （演變成糟糕的情況了。）

       在起飛的直升機上，待在貨倉的達哉吞了口口水。

       他隔著半開的內側通道門窺視駕駛艙的情況。身穿女僕裝的菊乃正握著操縱桿。

       坐在她隔壁的克拉拉，不可一世地仰躺在椅子上。

       「你打算去哪裡啊？」

       「這個嘛，就啟動電磁迷彩<ECS>隱藏身影，然後沿著海岸往東飛行。等越過索馬利亞的國境後，再棄機移動吧。」

       菊乃用難以判別是不是認真的語氣嗤嗤笑道。

       「放心吧，可愛的社長。我至少會帶你到村莊去的。至於接下來的事情，你就自己打算吧。」

       就這情況來看，菊乃似乎還沒察覺到達哉的存在。看來此舉對菊乃來說也是相當冒險的一步，導致她無暇分心注意其他事情吧。

       這很幸運。

       「所以你是要回去你們老大那邊嗎？」

       「嗯，對呀。」

       「那傢伙是把你跟你弟弟拋棄掉的無情老大吧？他都這麼幹了，你幹嘛還對那傢伙講道義啊？」

       「也是呢……不過這跟道義有點不太一樣吧。」

       幾番深思後，菊乃規矩地回答克拉拉的問題。

       「之前我也說過了，旭的死，我不憎恨任何人。活在這個殺與被殺的世界裡，這次只不過是正巧輪到他罷了。」

       「…………」

       「————」

       不論克拉拉還是達哉，此時皆默默傾聽著菊乃的告白。

       「而且，我也沒有其他地方能回去了……」

       彷彿即將消散的茫然語調。

       「所以你才要回去你們老大那邊啊。」

       「嗯，沒錯，所以社長，你就再稍微陪我一下吧。」

       他還是第一次看到如此走投無路的菊乃。感覺身心都被逼到了極限的樣子。弟弟旭的死，果然讓她——萌生這種想法的達哉，小心翼翼地輕輕搖頭。

       （啊，不行。那傢伙是敵人，而且還是相當危險的傢伙。現在我可沒那個心力去同情她啊。）

       他連忙切換心情與想法。總之，既然不能放菊乃逃走，就必須想辦法制伏她。

       達哉確認起佩帶在身上的護身手槍的手感。相當諷刺的，這正是菊乃當時使用的那把手槍。

       只不過，他可不認為現在這種狀況，光是隨便拿槍出來就能夠制伏住菊乃。

       （需要某種契機。而且還要是決定性的契機。）

       焦急不已的達哉，隔著窗戶望向逐漸遠去的〈辛巴達〉號——然後察覺到那個。

       （那是？）

       在黑暗中，某個巨大物體正要攀爬到〈辛巴達〉號的甲板上。

       在升降機卡在底層無法動彈的升降機井中，一架AS靠著自己的力量攀爬上來，出現在甲板上。

       『這個是〈Raven〉——三號機嗎！』

       「沒錯。」

       機體的指向性麥克風讀取到甲板上雅德莉娜的驚訝聲。坐在駕駛艙裡的約瑟夫輕輕點頭說道。

       「這裡就交給我，你暫且退下吧。」

       用揚聲器如此宣告後，約瑟夫與〈Raven〉三號機抬頭朝直升機飛離的方向望去。

       三號機的骨架與其他〈Raven〉相同，不過肩膀部位不像一號機與二號機，有裝備捷變推進器或〈Lindworm〉兵裝系統之類的追加裝備，所以看起來相當苗條。但姑且還是有在腰部搭載小型的推進器。

       主要特徵是搭載在背部上的，一個看似背架的方形裝置。

       「那就開始吧。」

       背部裝置隨著約瑟夫的操縱展開，分別伸出以粗壯機械臂支撐的三個圓盤。這三個圓盤分別以不同的角度伸向天空，緩慢轉動起來。

       『這是雷達罩？』

       『嗯，你說的沒錯。』

       AS-1三號機〈Phantom Raven〉是指揮管制兼電子戰型的機體。

       這三個雷達罩的內部，裝滿各種雷達與反ECS感應器<ECCS>等形形色色的電子儀器。外加上高性能AI與數據鏈路系統的輔助，讓機體能單機指揮大隊規模的AS部隊。

       是架該稱為「長腳的空中預警管制機<AWACKS>」的機體。

       如今三個雷達罩，清楚捕捉到在黑夜中飛離的運輸直升機蹤影。約瑟夫迅速閱覽顯示器上的各項資料，繃緊神情。

       接著，開始確認自機的現況。高輸出功率的鈀反應爐產生出龐大電力，儲存在大型電容器裡。

       機會恐怕只有一次的臨陣磨槍上場。儘管約瑟夫內心惴惴不安，但事到如今也只能相信三號機了。

       「接下魯斯塔姆之箭吧！」

       在這瞬間，既是眼睛也是護盾的雷達罩，化作射出無形箭矢的長弓。

       事態突然發生變化。

       「這是——！」

       坐在直升機駕駛座上的菊乃發出驚叫。

       才想說眼前的多功能顯示器<MFD>上的顯示儀表，怎麼全都顯示出錯亂數據，系統就突然一起停擺。菊乃茫然注視著毫無反應的液晶面板。

       機體隨即失去平衡，不穩定地大幅搖晃了起來。施加在操縱桿上的重量一口氣大幅增加，讓菊乃發出微弱呻吟。

       「電子系統掛了？這究竟是——」

       不僅是MFD，就連負責機體穩定與控制系統中管理液壓的電子儀器也同時停擺。發出驚疑聲的菊乃隨即轉變念頭，認為現在不是追究這種事的時候。

       這是在駕駛不習慣的大型直升機外加上夜間飛行等險惡條件下發生的意外變故。在連GPS都停止機能的現況下，恐怕沒辦法再繼續飛行吧。

       不對，說到底，機體在這種狀況下還能安然著陸嗎？

       「喂……喂，這究竟是怎麼了？」

       「安靜點，社長，小心咬到舌頭。」

       在對焦急的克拉拉如此宣告後，菊乃重新握起操縱桿。雖說還好下面是沙灘，但眼睜睜看著高度不斷下降，依舊讓人本能性地感到恐懼。

       菊乃瞪著駕駛艙角落勉強還在運作的類比儀表，拚命操縱著沉重的操縱桿與踏板。在電力系統停擺的現在，這架直升機只能依靠菊乃自身的力量飛行。

       「要來了！」

       伴隨著由下方頂起的衝擊，直升機降落地面。

       停放在海邊的一艘漁船，運氣不好地成為直升機的墊背。木造船體被撞得粉碎，連同白沙一起猛烈飛揚。

       無法完全抵消落下力道的直升機，在反作用力下一度彈跳起來，然後陷入沙灘裡停止動作。主旋翼喀啦喀啦地持續空轉，整個機體傾斜插在地面上。

       「————」

       菊乃安心地呼了口氣，癱坐在座位上。看來總算是避免被甩出駕駛艙了。

       這時她猛然驚覺往隔壁座位一看，發現克拉拉的嬌小身體整個翻了過來。

       「社長！」

       「嗯——」

       她發出微弱呻吟代替回話。儘管摔得頭昏眼花，但看來沒有受傷的樣子。

       鬆了口氣的菊乃，後腦勺被僵硬的東西抵住。

       （槍口！）

       「給我安分點，菊乃。」

       這句緊張的僵硬命令，是達哉發出的聲音。

       「看樣子是平安著陸了。」

       以雙筒望遠鏡的夜視裝置確認完迫降在海邊的直升機後，雅德莉娜鬆了口氣。

       「剛剛那個，該不會是電磁脈衝<EMP>攻擊吧？」

       「是啊，你很清楚嘛。」

       聽到雅德莉娜的詢問，一旁的溝呂木隨即輕笑答道。

       「這是利用儲存在電容器裡的電量，從雷達罩的天線釋放出指向性的電磁脈衝，接著再讓三個雷達罩的焦點對準目標，來達到燒燬電子儀器的效果——」

       溝呂木得意洋洋的解說台詞忽然中斷。因為勃然變色的雅德莉娜，正用力地揪起他的衣領。

       「你是想害死克拉拉嗎！」

       「沒……沒出問題嘛。跟固定翼飛機不同，直升機還有自旋降落可以用，我有算過這不會摔得太嚴重啦，像是落下角度之類的。」

       「…………哼。」

       或許是接受了他的辯解吧，雅德莉娜不太高興地放開手。溝呂木按著脖子，大口呼吸起來。

       「好啦，只要結果平安不就沒事了。真沒想到這招居然會這麼有效。我真對自己的天才感到恐——嗚哇！」

       伴隨著怪叫，溝呂木連忙退開好幾步。才想說三號機的機體有些搖晃，接著就這樣垂直倒下。

       首先是兩腳的膝蓋部位撞擊甲板，然後整架機體朝前方趴倒。趴在甲板上的機體，打開了駕駛艙的艙口。

       「看來似乎沒辦法這麼順利啊。我的機體也在發射後停止機能了。」

       約瑟夫從駕駛艙中爬出來，不悅地喃喃說道。

       「三號機也承受到超出預期的負荷吧。這副德行終究承受不住武人的蠻用啊。」

       「NOOOOO！我的三號機啊啊啊！」

       瞥了一眼仰天大叫的溝呂木後，約瑟夫抬頭望向三號機。

       「魯斯塔姆之箭果然傷人傷己啊。」

       「我從方才就很在意，那個魯斯塔姆是什麼意思啊？」

       「是古波斯的偉大勇士。」

       回答雅德莉娜疑問的人，是從陰暗處走出來的瑪麗亞。在她身後，還默默地跟隨這莎米拉。

       「據傳魯斯塔姆在他傳奇一生的晚年，用不存在於此世的箭矢射殺了勁敵伊斯范迪亞爾，卻也在其詛咒下死於非命。」

       「不，我想問的是，為什麼要特地取個這麼誇張的名字。」

       看著一臉得意地進行解說的夫妻倆，雅德莉娜歪著頭感到不解。此時，耳邊傳來莎米拉的平靜語調。

       「……少爺、莉娜，小艇已經準備好了。趕快去救社長和達哉吧。」

       「喔喔，你準備得還真快……咦？」

       莎米拉的模樣，讓雅德莉娜與約瑟夫看得目瞪口呆。

       她用雙手持著巨大機槍。將從機匣延伸出來的彈鏈，在工作服上宛如背帶似的纏滿全身。背上還背著數把步兵用火箭筒與飛彈發射器。

       「……我生平第一次受到這種屈辱。那女的，我絕對饒不了她。」

       跟平常一樣面無表情的莎米拉淡然說道。

       「……我一定要親手殺了她。將她挫骨揚灰。」

       「要適可而止啊——」

       雅德莉娜也只能這麼說了。

       「……達哉……先生？」

       在傾斜的直升機駕駛艙裡，抵在頭後的槍支觸感，讓菊乃止住了呼吸。

       真是失態。居然直到剛才為止，都沒能察覺到潛伏在停機庫裡的達哉。看來自己似乎是退步了不少。

       「不准動，否則——」

       「否則怎樣呢？」

       菊乃故作從容地如此問道，同時確認起野戰刀的位置。就掉在自己腳下，觸手可及的位置上。

       （該怎麼做？）

       在菊乃的腦髓中，思考的奔流劇烈地流通。

       在這種距離下，就算他的射擊本領跟外行人沒有兩樣，也絕對不可能會失手。但既然他特意發出警告，應該可以認為他想讓自己毫髮無傷地受到制伏。假如此時在場的不是達哉，而是雅德莉娜的話，自己應該早就中槍了。

       要在他這份心思上賭一把嗎？

       假裝聽從警告讓他大意，再趁機撿起野戰刀。要是達哉毫不猶豫地開槍，就到此為止了。但要是他有一瞬間感到猶豫，就是反擊的大好良機——也說不定。

       儘管如此，這也是非常危險，成功率相當低的豪賭。

       （……就算賭輸了，不也很好嗎？）

       菊乃突然有了這種想法。

       達哉的手與自己一同分擔了射殺旭的沉重感。要是自己也能被同樣的一雙手結束生命的話，也有種貫徹始終的感覺。

       奪走心愛之人的生命求生，抑或是經由心愛之人的手求死。對陷入窮途末路的菊乃來說，這是相當具有魅力的二選一。

       下一瞬間，菊乃以最快的速度蹲下——然後知道自己賭輸了。

       身後的達哉毫無動搖，而且槍口也穩定地持續瞄準自己。

       （真是相當出色呢，達哉先生。）

       儘管發出讚賞，但菊乃的肉體直到最後都還不肯放棄。撿起野戰刀並緊握刀柄，一轉身就將刀刃揮向達哉的脖子——

       「這是……為什麼？」

       她這道顫抖的詢問帶有兩種意思。

       為什麼手槍顛覆了菊乃的預測，直到最後都沒有擊發。

       為什麼菊乃違背了自己的意志，在千鈞一髮之際止住了刀刃。

       彼此為什麼會這麼做，就連菊乃自己也無法理解。

       「因為我早就知道會是這樣了。」

       相對於她，達哉的聲音十分平靜。

       「你在射殺旭的時候哭得很慘吧。」

       達哉話一說完，就連同野戰刀一起握住了菊乃的右手。刀尖就像是畏懼似的抖動了一下，不過沒有反抗。

       「我也一樣，已經受夠這種事了。」

       伴隨著這句話，達哉將手槍丟棄到地上。這時菊乃才總算發現，那是自己的手槍——當時用來射殺旭的那把手槍。

       「咦？」

       朝著驚訝的菊乃，達哉緩緩說道：

       「我已經射殺了你的弟弟，不想要連你也殺掉。」

       聽到他這緩緩說出的苦澀話語，菊乃的肩膀抖動起來。低頭注視著手槍，然後再次抬頭，茫然注視著達哉。

       「你這個人還真是……」

       她眼中落下一滴眼淚。野戰刀從鬆開力道的手中滑落，菊乃捂著臉悶聲啜泣。

       「…………」

       不知不覺中恢復意識的克拉拉，眯著眼不發一語地別開視線。...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:09 AM

第二話 土耳其斯坦的風

              1

       歐亞大陸內陸地區的遼闊領域——中亞一帶，大致區分為中國屬地的東土耳其斯坦與舊蘇聯屬地的西土耳其斯坦。

       這裡是所謂絲路的中心，自古就有著突厥（土耳其）系或伊朗系等各式各樣的民族往來此地。偶爾還會經由成吉思汗的征服或帖木兒的霸業建立起巨大帝國，連結大陸的東西兩端。

       十九世紀的帝國主義時期，在世界遭到歐美列強割據的趨勢中，中亞也難免受到這股浪潮的波及。

       分別是尋求進入印度洋的通路，越過遼闊的短草原南下的俄羅斯帝國，以及在印度次大陸推進殖民地化的大英帝國。英俄兩國以廣大的中亞為舞台展開的攻防戰，在當時被世人比擬成西洋棋對弈，進而冠上「大博弈」之名。

       這場波及巴爾幹半島、高加索，甚至遠東地區的「對弈」，以俄羅斯將西土耳其斯坦屬地化，英國將阿富汗保護國化的形式，大致分出了勝負。然而當時基於大國之間的政治策略，無視當地實情所劃下的國境線，卻給後世留下了諸多禍根。

       於是，時代來到了二十一世紀。伴隨著蘇聯解體，中亞諸國紛紛獨立的過程中，這個地區再次淪為新的「對弈」舞台。

       『喂，摸什麼魚啊，下士！』

       〈野蠻人〉的狹窄駕駛艙裡，迴蕩起通訊機傳出的宏亮音量。正在打瞌睡的操縱者基洛夫下士，猛然清醒過來向僚機道歉。

       「真……真是非常抱歉，巴特裡切夫中士。」

       下士連忙向螢幕裡的僚機賠罪。

       在星空之下，週遭是一片未經開墾，一路綿延到地平線彼端的原野。要說到人造建築物，頂多就是後方看起來黑濛濛的庫拉諾沃茲庫基地。兩架〈野蠻人〉正在基地的外圍地區進行夜間巡邏。

       兩人搭乘的〈野蠻人〉，是名為Rk-96bis的改良型機體。這是意圖維持過去Rk-92的生產性與信賴性，同時全面提高性能的機型，在西邊又被稱為〈超級野蠻人〉。各種感應器與夜視裝置也受到強化，就連夜間作戰也能毫無窒礙地執行。

       『算了，這種情況下，我也不是不能理解你鬆懈下來的理由。再過一會兒就到換班時間了。在那之前，給我打起精神來。』

       「喔……喔。」

       突然間，中士換了個口氣。

       庫拉諾沃茲庫基地是位在加魯那斯坦共和國西部的裡海沿岸地區，屬於舊蘇聯時代的軍事基地。只是在蘇聯解體之後，這裡也跟烏克蘭的塞凡堡軍港與哈薩克的白寇奴爾太空發射場一樣，至今仍受到俄羅斯持續租借。

       裡海的週遭地區埋藏著石油與天然氣等豐富的資源。就算中亞諸國已經獨立，俄羅斯也不打算放棄這些權益——現況即是俄羅斯這種想法的露骨表現。

       而在俄羅斯與加魯那斯坦兩國以裡海的天然資源為中心不斷加深對立的發展中，這座庫拉諾沃茲庫基地也成為重大的問題焦點。加魯那斯坦要求俄羅斯返還基地並撤離俄軍，俄羅斯則反而不斷增強基地戰力。

       如今在基地周邊巡邏的基洛夫下士，也是前幾天才從俄羅斯本國所派來的增援。只不過——

       「要離開俄羅斯時，聽長官說得好像即將開戰似的，害我嚇得渾身發抖，還以為這下死定了。結果真的抵達現場時，這裡卻悠哉成這副德行。」

       『這也是當然。這國家的人就只有嘴巴上說得很厲害，根本沒那個膽子跟俄羅斯開打啦。現在想必已經在抱頭苦惱，該怎樣把舉起來的拳頭輕輕放下吧。』

       相對於完成AS操縱兵的訓練，剛被分發到實戰部隊的下士，中士是打從蘇聯軍時代就待在軍隊裡頭討生活的老兵。

       面對他這番充滿自信的言論，下士姑且表示同意。

       「喔，原來是這樣啊。」

       『事情就是這樣。就連六年前的高加索紛爭也是如此。』

       看來中士也相當無聊的樣子，只見他的這番高談闊論是愈說愈起勁。

       『當時由於當地政府軍幹出屠殺俄羅斯繫住民的事情來，讓我以為那些傢伙終於狠下心來要開戰而振奮不已。沒想到結果等到我們真的出兵後，就立刻嚇得腿軟，給我舉白旗投降了。』

       「這麼說來，我記得中士有在那場戰爭中獲得勛章吧？」

       下士語帶敬佩地說道。

       「說道高加索的紛爭，那個傳聞到底是不是真的啊？」

       『你在說什麼傳聞啊？』

       「就是那個啊。當時遭到屠殺的市民其實是援助我軍的民兵，而那場屠殺根本是我們為了出兵搞出來的自導自——」

       『你給我閉嘴！這要是給他人聽見該怎麼辦！』

       冷不防地，他遭到超乎方才的宏亮音量怒吼。

       「真……真是非常抱歉。」

       『受不了，所以說你們這些年輕人啊！以前這種不謹慎的話，只要你敢說一句，就會被丟到西伯利亞的內地喔！只有本人受害也就算了，但就連聽到這句話的旁人都會遭受牽連啊。』

       腦袋遭人連同鼓膜一起痛毆的感覺，讓他頭暈目眩。

       『總之，事態的主導權總是掌握在我軍手中。對方膽敢動手就是這種下場。所以要不是想自殺——』

       此時中士忽然停下話語。他的〈野蠻人〉微微蹲低姿勢，注視起暗夜的深處。

       「怎麼了嗎，中士？」

       就算呼叫他也沒有回應。下士也用感應器朝中士機警戒的方向查探，不過沒得到什麼值得一提的反應。

       「那個究竟是——」

       『下士，退後！』

       伴隨這道凌厲的命令，中士的〈野蠻人〉也迅速後退，衝進事前準備好的預備陣地。下士當場傻住，機體也在同時大幅晃動起來。

       突如其來的炮聲與激烈衝擊。斷裂而飛向空中的自機左臂，擴大顯示在〈野蠻人〉的螢幕上。

       直到這時，下士才理解到他們遭受到某人的攻擊。

       「嗚……嗚哇——」

       『我不是叫你退後了！找死嗎，混賬東西！』

       「遵……遵命！」

       中士扯開喉嚨發出的命令，勉強將下士從恐慌狀態中救回。連忙跌跌撞撞地向後退，朝著預備陣地——說是這麼說，但也只是個AS大小的地堡——狼狽地滾了進去。

       「到……到底怎麼了！」

       『還會有什麼事，只會是加魯那斯坦軍的奇襲。』

       「————」

       儘管他剛剛才完全否定了開戰的可能性，但此時中士的語氣卻冷靜到令人惱火。讓本想抱怨幾句的下士，也反而提不起勁這麼做了。

       『我能想到的情況有兩種。』

       「有兩種嗎？」

       『沒錯。一種是那些傢伙比我們想像得還要蠢，腦子不正常地對我們發動自殺攻擊。另一種是——』

       中士暫時停下話語。下士吞口水的聲音，聽起來比實際上還要響亮。

       『——另一種是，蠢的人其實是我們，沒察覺到那些傢伙是認真的。』

       此時所說的「認真」，指的是加魯那斯坦透過某種方法秘密增強戰力，籌劃了就算與俄軍開戰也足以打贏的戰略。這種程度的事，就連下士也很清楚。

       『無法與基地司令部取得聯絡。是電子干擾嗎？該死！那些傢伙是玩真的。』

       「該……該怎麼辦啊，中士！」

       『再繼續被孤立在這裡，只會白白送死。得想辦法退回基地，與主力部隊會合。跟我過——』

       通訊冷不防地中斷了。

       「中士？」

       感到疑惑的下士，主動發出通訊。

       「怎麼了嗎？」

       不過沒有回應。無法分辨狀況，下士反覆發出通訊。

       「中士！請下達命令，中士！」

       不對，他其實知道現在究竟發生了什麼事。只不過不願去理解罷了。

       不願承認那架從背後一擊消滅掉長官的〈野蠻人〉，從未見過的AS的存在——

       「中士——」

       那架AS將步槍對準陷入混亂，不斷呼叫早已不在的長官的〈野蠻人〉。十字形的主感應器閃爍著紅光。

       毫無憐憫的一擊，但也因為這樣，讓伊旺‧基洛夫下士迅速從這世上的一切痛苦中獲得了解脫。

       「它」發出的聲音在「它們」之間流竄。

       《tra=unt0065；conf=removeEUI》<單位0065通報，已確認排除敵性體>

       這場戰鬥對「它們」來說也是出乎意料。

       按照原定計畫，「它們」是要趁著黑夜，驅使ECS穿過警戒網，避免交戰而潛入庫拉諾沃茲庫基地。不使用運輸機，特地選擇陸路接近基地即是為了這個目的。

       但設置精巧的警戒網，以及巡邏中的〈野蠻人〉操縱者的技術卻阻礙了這項行動。暴露行蹤的「它們」，不得不以先制攻擊擊破那架〈野蠻人〉。

       就算有施加電子干擾，基地司令部也應該察覺異狀了。邊向上修正基地的預估戰力，「它們」邊迅速做出決定。

       《sug=unt0024；cha=planB-3》<單位0024，提議改進行計畫B-3>

       《aff=unt0076》<單位0076同意>

       《aff=unt0187》<單位0178同意>

       《aff/cond=unt0065》<單位0065有條件的同意>

       遵從在至高王權網路系統上奔走的命令，十架〈Centuria〉迅速採取襲擊行動。

       「開始了。」

       在通訊指揮車的狹窄車內，加魯那斯坦軍共和國防衛隊的阿里‧帕魯米修參謀總長喃喃說道。

       以眼花繚亂的速度更新的情報系統畫面，顯示出他們終於向俄軍開戰了。難以抹去的緊張感滲進皺紋深刻的臉上，帕魯米修參謀總長看向對面的人影。

       穿著野戰服的一對男女，還有身穿不合時宜白袍的男人。他們是與加魯那斯坦簽約的民間軍事公司D.O.M.S.的首腦陣容。

       「看來跟事前的計畫稍微有點出入啊。」

       「戰場總是伴隨著混亂喔。這種程度的計畫變更，以〈Centuria〉的能力來講根本毫無問題。」

       答話的是白袍男人。約納坦‧庫魯平斯基，D.O.M.S.所帶來，目前正在庫拉諾沃茲庫基地戰鬥的無人AS〈Centuria〉的開發負責人。

       「聽你們事前的銷售話語，〈Centuria〉簡直就像是無敵且不會犯錯的系統。這下得稍微修改一下觀念了。」

       「哈哈哈，還真是嚴厲呢。」

       對於庫魯平斯基誇張聳肩的態度，帕魯米修凌厲地眯起雙眼。

       「聽好，說到底——」

       「就到此為止吧，帕魯米修少將。」

       「……遵命，閣下。」

       聽到他的「長官」介入的話語，帕魯米修暫時閉上嘴。

       那個「長官」是名還年輕——過於年輕的青年。近二十歲的年紀，天真的臉孔上掛著有點做作的笑容。邋遢不修邊幅的野戰服上有著中將的階級章。

       他是奧魯康‧阿塔耶夫共和國防衛隊司令。加魯那斯坦共和國總統穆薩‧阿塔耶夫的獨生子。

       共和國防衛隊是加魯那斯坦軍最精銳的部隊，同時也強烈帶有總統直屬私兵的一面。所以總統的兒子奧魯康才能夠坐穩司令的位置。

       不過部隊實際上的指揮與統率，全都丟給帕魯米修等幕僚去做就是了。

       「我知道你想說什麼啦，不過這邊就看在我的份上吧。」

       與總統直接簽訂契約的D.O.M.S.，會在形式上納入共和國防衛隊的指揮下，也是基於這個理由。

       「屬下明白。」

       聽到帕魯米修心不在焉的答覆後，奧魯康就心滿意足地點了點頭。

       「只不過呀，這樣有點單調耶。」

       阿塔耶夫看著情報系統的螢幕，有點無聊地說道。

       「就不能弄得更好懂一點嗎？像這樣華麗地咻~~砰！——的感覺。」

       「我明白了，那就——」

       帶著眼鏡的聰穎女性——D.O.M.S.的社長秘書娜塔莉亞‧伊萬諾芙娜，開始迅速操縱終端機。

       「喔喔喔！」

       螢幕上的影像切換了。是在前線戰鬥的〈Centuria〉傳來的主攝影機影像。

       激烈晃動的影像儘管說不上清晰，卻相對有著莫名的魄力。

       「真的嗎？這是真的嗎！」

       曳光彈的射擊線，朝匆匆忙忙飛奔而出的〈野蠻人〉延伸過去。看到〈野蠻人〉遭到毫無寬待的槍擊橫倒在地，奧魯康發出歡呼聲。

       「哈哈哈，太厲害了。真的在打仗耶。FPS完全不能比啊。」

       「…………」

       長官拍手叫好的模樣，讓帕魯米修看得十分難受。此時，對面一直保持沉默的男人開口了。

       「你們的計畫相當出色。」

       聽到D.O.M.S.的社長史蒂芬‧米赫洛夫這句話，帕魯米修稍微有點吃驚。

       這次的作戰計畫，幾乎是完全沿用加魯那斯坦軍以前所擬定的計畫。而擬定這項計畫的中心人物，正是帕魯米修自己。

       當初加魯那斯坦軍在獨立時，原本就是以舊蘇聯的土耳其斯坦軍區第一軍為基礎所建軍。在這之前，就連帕魯米修以前也是蘇聯軍的軍官。

       對於這份基於自身經驗與知識擬定的計畫，他確實充滿自信。不過想要實行，卻必須跟來路不明的PMC商借戰力，實在是讓人氣憤難耐。

       「雖然已從奇襲作戰改為突擊作戰，但如果是那份計畫，就毫無疑問可以成功吧。難道不是嗎，參謀總長？」

       「我知道。」

       所以當對方這麼說時，他是一句話也無法反駁。

       不清楚究竟知不知道部下的這種心情，奧魯康悠哉地說道：

       「哎呀，差點忘了，得跟老媽——不對，是總統閣下報告才行。那個喔，這種時候是要喊『ToraToraTora'嗎？」（日軍偷襲珍珠港成功時的電報）

       庫拉諾沃茲庫基地陷入一片混亂。

       「加魯那斯坦那些傢伙是認真的嗎？」

       在地下避難所的緊急作戰室裡，基地司令科涅夫少將錯愕地呻吟道。

       距離他被接獲急報的值班軍官叫醒，飛奔趕到作戰司令室為止，還不到五分鐘。然而在這短時間內，事態就已經惡化到無法挽回的地步。

       敵人的襲擊相當出色。

       趁著夜色儘量逼近基地，然後在觸動巡邏網的瞬間，舉所有兵力改進行突擊作戰。這判斷的優秀程度，還有做出抉擇的速度都非比尋常。

       他們率先攻打停放AS的停機庫。以AS為主的機甲戰力，就在無人駕駛的情況下殘忍地遭到破壞，徒然地曝屍荒野。在睡夢中遭到襲擊的士兵們無法獲得指揮，只能以雜亂無章的小型兵器對抗敵方AS。

       「他們……他們究竟在想什麼？」

       實際上，俄羅斯政府與軍方高層都判斷，他們與加魯那斯坦之間的緊張氣氛完全不可能發展到實戰階段。

       加魯那斯坦的天然資源就算再豐富，當中大半都是舊蘇聯時代開發的設施，如今採掘設施也大都是仰仗俄羅斯人的技術人員營運。而且輸送石油與天然氣的輸送管線，就只有通往北方，也就是俄羅斯方面。買家也大都是俄羅斯。

       對俄羅斯來說，加魯那斯坦提出的採掘設施國營化與歸還庫拉諾沃茲庫基地的要求，就只是稍微有點偏激的抬價手段。假如加魯那斯坦接管設施，並開始禁止向俄羅斯輸出資源的話，俄羅斯的經濟也確實會遭受打擊吧。但是除了資源出口外，別無其他出色產業的加魯那斯坦，國家將會在這之前破產。

       所以增強庫拉諾沃茲庫的戰力，也只是提高談判籌碼，並不是認為會真的開戰。只要嚇得渾身發抖的加魯那斯坦肯老實聽話，就算答應幾項不成問題的要求也無所謂。他們甚至有著這種餘裕。

       但是他們錯了。加魯那斯坦——姑且不提腦子正不正常——徹底是玩真的。

       「司令，請向本國請求增援！」

       「別說傻話了！這種丟人現眼——不對，根本就來不及啊！」

       在這瞬間，作戰室劇烈搖晃起來。

       「地……地震？」

       強度應該相當於碉堡的天花板被炸飛，水泥碎片嘩啦啦地傾注而下。可透過被打穿的大洞看到夜空。

       然後是俯瞰著以基地司令為主的司令部幹部，黑濛濛的AS身影。十字型的主感應器閃爍著，以合成語音向眾人宣告。

       《請放棄無意義的抵抗，立刻棄械投降。再重複一次——》

              2

       《各目標壓制成功。即刻起進行最後階段。》

       「怎麼可能，居然這麼輕易就——」

       庫拉諾沃茲庫基地的勝利，得來的太過容易。面對這項報告，帕魯米修參謀總長只能夠發出呻吟。

       作戰計畫的原案確實是他擬定的，但由於靠目前加魯那斯坦軍的裝備與訓練程度不可能實行，所以有點半放棄的念頭。

       （居然如此輕易就……）

       看到海外僱用的PMC，而且還是無人AS所展現的完全勝利，帕魯米修有種茫然自失的感覺。有種他們加魯那斯坦軍的存在意義，被從根本遭到否定的感覺。

       「啊——真有趣。」

       奧魯康邊悠閒地這麼說，邊慵懶地躺在椅子上伸展手腳。

       「好啦，之後就是我們的工作了。哎呀呀，還真是麻煩。」

       伴隨著抱怨，奧魯康站起身來。

       就算實際佔領基地的是D.O.M.S.，表面上也得堅守住基地是由加魯那斯坦軍接管的形式。這就是政治。

       一旦接管基地的是軍方最精銳的共和國防衛隊，且率領部隊的人是年輕的總統繼承人候補，將還會有非常大的宣傳效果。

       總而言之，就是齣鬧劇。

       「~~~~♪」

       哼著歌準備走下指揮車的奧魯康，一臉狐疑地轉過頭去。帕魯米修少將仍舊坐在位置上，沒有動作。

       「怎麼啦，要走嘍。」

       「真是非常抱歉，司令閣下。」

       參謀總長踉蹌地站起身。奧魯康感覺心腹部下看起來就像突然老了十歲一樣。

       「比預期的還要快呢。」

       等加魯那斯坦方面的兩人到車外後，米赫洛夫向庫魯平斯基如此說道。

       「這也是呢，〈Centuria〉的賣點就是會成長的AI。伴隨著作戰行動經驗、學習，戰術與行動也會變得愈來愈洗練。而且還能透過至高王權網路系統共享資料，哪怕失去單一機體，該機體的成長也能反映在全體身上。就算機體的性能規格相同，戰鬥能力可是天壤之別啊。」

       「作為群體持續進化的AS嗎？」

       聽到娜塔莉亞略帶寒意的喃語，庫魯平斯基搖了搖頭。

       「所謂進化，是生物種為了適應環境所進行的不可逆的型態變化喔。很難說是符合這種情況。我果然還是希望你能把這叫作成長或是進步呢。」

       看著得意忘形地多話起來的庫魯平斯基，米赫洛夫低聲說道：

       「就算會持續進步，不過看來在關鍵之處卻無法信賴啊。」

       「果然是要提這件事呢。」

       臉上掛起冷笑，庫魯平斯基嘴上開始替自己辯解。

       「旭小弟的事，我也覺得很抱歉喔。」

       「這不是旭一個人的問題。跟隨時可能朝自己背後開槍的夥伴一起行動，簡直是荒謬至極。」

       「這件事摩根會長也很生氣。說什麼不可靠的系統沒辦法賣呢。還好是自己人的運用測試階段，事情沒有鬧上檯面是不幸中的大幸。而且，如果是姐姐的話倒還另當別論，但他是需要如此惋惜的棋子嗎？這用你們那邊的話來講，就是可容許的損害吧？」

       「你——」

       儘管娜塔莉亞險些站起身，但米赫洛夫自己卻只是微微挑了下粗眉。

       「這我無法否定。」

       「是這樣啊。」

       一副早就知道的模樣，庫魯平斯基加深了臉上的笑意。

       「失控的那架〈Centuria〉，目前也正在解析它的殘骸。不用我說，當然有切斷它與至高王權網路系統的連線。我會做好萬全的準備，避免再次發生這種事故。」

       「這是你的工作。」

       米赫洛夫盤起雙手，一副不在乎的模樣低聲說道。

       「娜塔夏，那件事辦得怎樣了？」

       「『獵犬』已經安排好了。一切都很順利。」

       「我知道了。我明天會前往現場。」

       聽到上司這句話，娜塔莉亞有點猶豫地說：

       「可是，這麼做也會波及到她。」

       「當然。就算是離家出走的女兒，也要讓她完成最後的工作。」

       在指揮車前方，聚集著共和國防衛隊的主力部隊。

       在拂曉的天空下，臨時設置的陣地已事先撤離。官兵們整齊地排列整隊，等待著他們的司令官。

       「全體官兵向奧魯康‧阿塔耶夫司令閣下敬禮！」

       站在一旁的帕魯米修一聲號令下，全員隨即一齊向奧魯康敬禮。阿塔耶夫也落落大方地答禮。

       「恭請閣下訓示。全員注意。」

       「我軍將依照當初的計畫，前去接管庫拉諾沃茲庫基地！」

       在催促下，奧魯康朗聲說道。

       「就如各位所知，庫拉諾沃茲庫這個據點，自十九世紀羅曼諾夫王朝的軍隊在此建築要塞以來，就長年遭到俄羅斯的侵略與支配！奪回此地，我們加魯那斯坦才算是首次實現真正的獨立！」

       就在氣氛達到頂點時，奧魯康冷不防鬆懈表情，露出平時那張毫無緊張感的臉。

       「總之，這可是一生一次耍帥的時候。各位，要盡情表現喔。」

       隊伍裡到處都傳來失笑的聲音。儘管一旁的帕魯米修發出代替斥責的咳嗽聲，奧魯康也不以為意地在心底握拳。

       （很好，很受歡迎。）

       他的視線忽然望向隊伍的最前排。看著奧魯康自己親自率領的AS中隊，當中站在隊伍邊緣，身穿AS操縱服的少女。

       微微上揚的眼角與纖細的體型極具特徵，會讓人聯想到貓的少女。她是蘇拉婭‧帕魯米修少尉，帕魯米修參謀總長的女兒，主要擔任奧魯康護衛的士兵。

       奧魯康朝她輕輕使了個眼色，不過蘇拉婭完全無視；既然如此就改拋媚眼，不過她依舊不理會；就在他半使性子地想要揮手時，帕魯米修參謀總長發出了比剛剛還要大聲的咳嗽聲。

       看樣子是得意忘形了。反省。

       「呃——今天就到此為止。全員就指定位置。」

       加魯那斯坦軍的裝備，是繼承舊蘇聯軍時代，大半都是俄羅斯制的兵器。諸如AK突擊步槍這種小型兵器是在國內生產，但是戰車與AS這些重裝備，就幾乎都是以前蜜月期從俄羅斯進口的裝備。

       現在蘇拉婭‧帕魯米修少尉操縱的，隸屬共和國防衛隊的Zy-99M〈Shadow〉也是這其中一架。

       在原野前進的〈Shadow〉右腳，讓蘇拉婭感到有點不太對勁。

       （會是維修不良嗎？）

       就在蘇拉婭心想之後得進行檢查的時候，腦海中不經意閃過父親帕魯米修參謀總長說過的話。

       （俄羅斯已經很久沒有賣武器給我們了。如今還能透過第三國購買零件，但要是俄羅斯方面開始認真限制的話，真不知道情況會變成怎樣。雖說如此，就算要切換武器來源，也不知道更換機種的訓練要花費多久時間。）

       出擊前難得回家一趟，父親就語重心長地跟她這麼說。

       （更何況，我們就連口令與操典，至今都還在使用俄語。在這種情況之下與俄羅斯開戰，真的能獲勝嗎？）

       蘇拉婭雖然只是區區一介AS操縱者，也能理解父親的煩惱與擔憂。說不定現在的加魯那斯坦，正即將犯下無法挽回的過錯。

       『喂——有聽到嗎，蘇拉婭？』

       此時，毫無任何煩惱與擔憂的悠哉聲音，在駕駛艙內響起。是經由隱密線路，由奧魯康‧阿塔耶夫中將閣下直接傳來的通訊。

       不經意地轉頭看去，就看到走在右側的奧魯康的〈Shadow〉，朝她豎起右手大拇指。真令人不爽。

       （……那個蠢蛋——啊，不行不行。）

       勉強讓險些發怒的腦袋冷靜下來，蘇拉婭儘可能冷靜地答覆。

       「有何貴幹，閣下？」

       『別這麼冷淡嘛，我倆不是很要好嗎？反正別人又聽不見，就跟平常一樣吧，跟平常一樣喔。』

       奧魯康太過於跟平常一樣的輕薄語氣，讓蘇拉婭的頭愈來愈痛。

       蘇拉婭的父親帕魯米修將軍，是巴魯伊斯‧阿塔耶夫前總統的心腹。不僅如此，兩家就連在私底下也有深交，這份信賴就連在巴魯伊斯總統死後，女兒穆薩成為繼承人之後也沒有改變。

       一言以蔽之，就是奧魯康與蘇拉婭兩人是年紀相仿的青梅竹馬。

       『耶，這次是不說話嗎？真是冷淡呢，蘇拉婭。長大成人還真是令人難過呢。』

       「……那我就恭敬不如從命，跟平時一樣了。」

       迅速吸了口氣，蘇拉婭換了個態度。

       「你剛剛那是什麼態度啊！你是想在難得的大舞台上淪為笑柄嗎！」

       『啊，你說那個呀。放心啦，正式場合我會認真的。我會像這樣，好好地擺出嚴肅的表情。』

       奧魯康以徹頭徹尾的輕佻語氣答道。不過蘇拉婭很清楚，她這個青梅竹馬在他人面前意外地很會演戲。

       （他這個樣子沒問題吧？）

       以防萬一，還是再叮嚀他一次。

       「給我正經一點。你就只有那張臉意外地能看。」

       『我知道啦。』

       對話就在這裡暫時中斷。在冷不防回歸的寂靜中，蘇拉婭想起她與父親的對話。

       迷惘了一會兒後，這次是她主動發出通訊。

       「那個，能打擾一下嗎？」

       『當然，我隨時OK。』

       無視他的輕佻答覆，直接切入主題。

       「你覺得這樣真的沒問題嗎？」

       『什麼事啊？』

       「就這樣跟俄羅斯開戰的事啦。」

       『沒問題吧？老媽跟大叔也是有勝算才會這麼做的吧。』

       「…………」

       她相當猶豫該不該把話繼續說下去。這話要是洩漏給他人知道，不僅自己會遭殃，說不定還可能會連累父親。

       「……父親說，這樣下去可能不會贏。」

       『咦！這太糟糕了！』

       奧魯康極為做作地大聲叫喊。

       『身為軍方重鎮的少將閣下，竟說出這種失敗主義者的發言！這可是一大醜聞啊，一大醜聞。』

       「別鬧了啦！」

       『……抱歉。』

       一時之間，兩人持續沉默著。

       「已經沒辦法避免這場戰爭了嗎？」

       『想必沒辦法吧。』

       「就算你沒辦法，直接向穆薩伯母——總統閣下投訴的話……」

       『所以我說，就是這點沒辦法啊。老媽是不會停止戰爭的。』

       蘇拉婭注意到，奧魯康的語氣忽然變了。

       『決意要讓加魯那斯坦反抗俄羅斯的人，是死去的外公。』

       「可是，總統當時已經——」

       『是呀，不論怎麼看都已經痴呆了。但我老媽會作為外公的繼承人被推上總統之位，是為了避免政權內的權力鬥爭。身為被抬轎的人，她是不可能忤逆外公的方針吧。』

       「…………」

       蘇拉婭無言以對。任誰都有隱約感受到，但任誰也無法說出口的事實，奧魯康在口頭上區分給她知道。

       『只要稍有見識的人都看得出來，再這樣下去會很糟糕。但是任誰也無法說出口。因為一說出口，那傢伙就會立刻淪為違背前任總統閣下遺訓的不忠之人，迅速失勢。』

       奧魯康咯咯地發出毫無感情的笑聲。

       『哎呀，這該怎麼說好呢？不是只能笑了嗎——不是只能笑了嗎？』

       青梅竹馬首次展現的模樣，幾乎將蘇拉婭壓垮。隔了一會兒，她就像喃喃自語似的擠出話語。

       「怎樣都沒辦法了呢。」

       『怎樣都沒辦法喔。』

              3

       加魯那斯坦共和國的首都加魯那巴修，在五年前還被叫作波魯特拉庫。是在巴魯伊斯‧阿塔耶夫前總統受到國民議會贈予加魯那巴修——這個像征「加魯那人之父」的稱號時，將首都也改成相同的名字。

       城市靠近正中央的地方有座廣大的獨立廣場，廣場中央有著前總統的巨大雕像，閃耀著金色光澤。而在雕像周邊，還聚集著總統宮殿與國民議會議事堂等國家機關中樞。

       「根據現場的報告，庫拉諾沃茲庫基地的接管已按照原定計畫平安結束了。」

       加魯那斯坦總統宮殿的第二會議室裡，召開了臨時的國防會議。與會者只有穆薩‧阿塔耶夫總統，與旗下的外交部長、財政部長以及國防部長四人。

       「極為遺憾的是，現場似乎爆發了些許武裝衝突，多少對俄軍官兵造成了損害。但這一切責任，顯而易見全是俄羅斯方面不斷頑強拒絕歸還基地的蠻橫所致——政府的正式公告，預定會這樣宣佈。」

       「很好。」

       聽完體格福態的國防部長報告，總統點了點頭，接著將視線移到外交部長身上。

       「那麼，俄羅斯政府的抗議文呢？」

       「那些傢伙看來相當慌張的樣子。就只有說一些照本宣科的官腔。」

       矮小的外交部長竊笑地說著。

       「莫斯科還無法完全掌握事態吧。就算我們這邊什麼也不做，也能爭取時間。」

       「只要在這段期間內發表這個，俄羅斯也將會啞口無言吧。」

       最後骨瘦如柴的財政部長，將手上的文件攤在桌上。那是跟美國的國際大石油公司，英國石油公司秘密簽訂的契約書。

       上頭詳細記載著，等到他們接管裡海的油田與天然氣田進行國營化後，將會提供經營建議並呈報採掘工程，鋪設新的管線取代原本的俄羅斯管線，以及投入這些事業所需要的莫大資本等內容。

       一旦這些工程全部竣工，加魯那斯坦就能開拓出獨自的天然資源販售管道，獲得莫大的財富吧。

       「這下加魯那斯坦就終於能擺脫莫斯科的枷鎖，獲得真正的獨立了。」

       「沒錯，總算能完成前任總統的夙願了。」

       「加魯那巴修萬歲！加魯那斯坦萬歲！」

       三位閣員一齊起身立正，朝掛在會議室一角的巴魯伊斯前總統的肖像深深敬禮。

       穆薩總統漠然看著他們的舉動。要不表現出掃興的態度，得需要相當的努力。

       （真正的獨立嗎……）

       老實講，總統並沒有這麼樂觀。

       不論是成功佔領基地的D.O.M.S.的戰力，還是確保將來能經濟繁榮的與國際大石油公司簽訂的契約，沒有一樣是靠加魯那斯坦獨自獲得。

       這一切全都是透過吉翁特隆電子工學公司居中斡旋而來的成果。如今的加魯那斯坦，說起來就等同是將國家戰略整個丟給吉翁特隆負責。

       這樣做真的能戰勝俄羅斯嗎？縱使能夠獲勝，但到頭來——

       （——只是將項圈的主人從俄羅斯換成吉翁公司吧？）

       然而穆薩總統，卻沒有辦法把這個想法說出口。

       俄羅斯聯邦總參謀部情報部<GRU>就如同字面上的意思，是俄軍的情報機關。是足以匹敵蘇聯時代著名的國家安全委員會<KGB>的大型諜報機關，在伴隨著蘇聯解體而從KGB分離出來後，也依舊殘留在俄羅斯聯邦軍的內部。

       這一天，位在莫斯科有著玻璃外牆的GRU總部廳舍，就像是捅到馬蜂窩似的，亂成了一團。

       「——以上是來自現場的報告。」

       「辛苦了。」

       在自己的勤務室裡，迪米特裡‧基裡延科少將傾聽著部下的報告。深灰色的眼睛，注視著附加在文件上的照片。

       「果然是吉翁特隆的無人AS嗎？」

       「不會錯的。是透過PMC提供給加魯那斯坦的樣子。」

       基裡延科少將是GRU的元老級情報官。巧妙度過冷戰結束與蘇聯解體的艱難時期，如今在GRU的中樞佔有一席之地。

       「沒想到加魯那斯坦那些傢伙，會把國家整個賣給吉翁特隆。」

       「對他們施加太多壓力了。被逼到那種程度，就算是老鼠也會齧貓。」

       基裡延科少將的這股憤怒，與其說是針對加魯那斯坦，倒不如是針對自國政府與軍方高層。

       （所以我警告過好幾遍，要盡快找出雙方的妥協點。就是因為沒有開戰的覺悟，還一直擺弄武力，事情才會演變成這副德性。）

       「請問該怎麼做呢？」

       「該怎麼做，那還用說嗎？既然對方是認真的，那我方也只能認真應戰了。」

       沒有頭髮的光滑腦袋，與有著明顯鷹鉤鼻的容貌，少將露出殘酷的表情。

       「儘管對不起加魯那斯坦的人民，但得讓他們付出玩火的代價。」...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:30 AM

第三話  蒼炎

              1

       「你是說……中亞的加魯那斯坦嗎？」

       在〈辛巴達〉號艙室裡再度進行的詢問當中，聽到菊乃答覆的伯特蘭發出呻吟。

       「是呀。是穆薩‧阿塔耶夫總統親自向我們的D.O.M.S.提出委託。」

       「我們的D.O.M.S.……」

       「我懂你的感受，但現在可別頂嘴喔。」

       達哉安撫嘟起小嘴的克拉拉。克拉拉哼了一聲，別過頭去。看著兩人之間的互動，菊乃輕輕笑起。

       達哉會出席這場審問，是菊乃主動要求的。她表示只要他在場，就不會吝於提供新生D.O.M.S.所想要的情報。

       實際上，不曉得是怎樣的心境變化，菊乃在這次的審問當中令人驚訝地合作。不過達哉自己也沒特別做什麼，就只是像個擺飾安靜坐著，旁觀話題的流向而已。

       「而且，攻擊的對象居然還是俄軍。這也就是說，吉翁特隆的計畫已經進展到新的階段了嗎？」

       「這我就不清楚了。只知道摩根會長有直接與穆薩總統會面交涉。」

       「這已經超出新型無人AS的測試範疇了。吉翁特隆的目標是裡海周邊龐大天然資源的利益嗎？而且還能給予俄羅斯的側腹痛擊，這對美國政府或軍方的部分人士來說十分誘人吧。」

       「我所不清楚的事，就實在是無法告知了。提供個人擅自的推論，對你們來說反而是種麻煩吧。」

       儘管只有表面上風平浪靜，不過伯特蘭與菊乃持續交談著。在一旁聽著他們的對話，達哉的表情也漸漸凝重起來。

       事態的嚴重程度，就連達哉也很清楚。

       不是像過去那樣介入第三世界的紛爭。是以赫赫有名的大國正規軍為對手，證明〈Centuria〉的戰力與價值。

       而這背後包藏著吉翁特隆的企圖與慾望。這是很容易導致美俄兩大國對抗，相當嚴重的玩火行為。明明冷戰都已經結束十年以上了，吉翁特隆卻打算讓時光倒流嗎？

       「————」

       再次確認這對自己而言是毋庸置疑的現實後，達哉深深嘆了口氣。如今已沒有移開目光的餘力了。

       就在達哉思考這些事時，伯特蘭重新面向菊乃。

       「也就是說，凱撒計畫的焦點，目前已轉移到加魯那斯坦了。」

       「你可以這麼認為。史丹卡叔叔現在也應該在那裡吧。」

       對於她口中的史丹卡叔叔——史蒂芬‧米赫洛夫這個名字，克拉拉起了反應。

       「菊乃，你曾經說過，提供我們情報的回報，是要我們協助你跟你們家老大米赫洛夫見面吧？」

       「是呀。就這樣被交給警方我也很困擾，而且看樣子似乎也逃不掉呢。所以能拜託各位幫個忙嗎？」

       「你以為自己的立場有資格談條件嗎？」

       至今一直默默站著的雅德莉娜，凌厲地盯著菊乃說道。手中透著黑光的短機關槍，就像是要展現給她看似地舉起。

       「犯下這麼多的惡行，光是沒有當場射殺就該感激不盡了。說起來，你知道當時要制止莎米拉有多麼辛苦嗎？」

       「畢竟莎米拉小姐相當生氣呢。」

       「別說得好像事不關己。乾脆現在就——」

       「就這樣算了啦，莉娜。」

       克拉拉制止開始進行無意義爭論的雅德莉娜。

       「既然這傢伙肯自己把事情全說出來，不是再好也不過了嗎？」

       「…………」

       儘管一副無法接受的不滿模樣，但雅德莉娜還是默默地退下了。伯特蘭看準時機開口說道：

       「總之，今天就先到此為止了。我們也有必要確認分析得到的情報。」

       「也是呢——得好好確認真假呢——哎呀。」

       靠在椅子上的克拉拉，在確認到時間後跳了起來。

       「糟糕，都這個時候了。我先走啦，之後就麻煩嘍。」

       看到克拉拉話一說完就準備衝刺的模樣，菊乃就向她問道：

       「怎麼了嗎，社長？看你好像很著急的樣子。」

       「朋友現在要回國了。我得好好去送行啦。」

       克拉拉滿懷笑容——卻也帶著一絲寂寞地說道。

       「那我就在此告別了。」

       在柏培拉港的碼頭上，瑪麗亞恭敬地行了個禮。

       「岳父大人就麻煩你了。」

       前來送行的約瑟夫將幼妻溫柔抱入懷中。擁抱的觸感讓瑪麗亞陶醉地眯起眼。

       身後拉希德的貨船〈魯揚〉號早已做好出航準備，就等著瑪麗亞上船。

       「那個……莎米拉，約瑟夫大人也拜託你了。」

       「……這是當然。」

       瑪麗亞特意向莎米拉說出這種理所當然的事。直到這個時候，約瑟夫才總算察覺瑪麗亞的樣子有些奇怪。

       「怎麼了嗎？送行要是太久反而不吉利喔。也會給〈魯揚〉號的各位添麻煩。」

       「這個是……那個……雖然確實是如此，不過……」

       「……少爺，你太遲鈍了。」

       過意不去的瑪麗亞，以及一臉錯愕的莎米拉。正當約瑟夫對兩名少女的模樣感到狐疑的時候——

       「喂——！」

       碼頭響起少女充滿活力的叫聲。整張臉因為暑氣與其他種種因素變得通紅的克拉拉，全速衝了過來。

       在她身後，雅德莉娜也快步走了過來。

       「抱歉，讓你久等啦。」

       「不不不，貴方百忙之際還肯特意抽空前來送行，實在令我惶恐不已。」

       依舊一副傲慢態度的克拉拉，與不改周到禮數的瑪麗亞。這對宛如互補的少女之間的互動，讓人莫名地倍感溫馨。

       「原來是在等克拉拉啊。既然如此，早說不就好了？」

       「……察覺不到這種事，是少爺沒用。」

       「唔——」

       以切中要害的一句讓主子閉嘴後，莎米拉轉身面向雅德莉娜。

       「……結果？」

       「非常好。現在伯特與哈山中校正在確認真偽。」

       「是嗎，那報告就等彙整好後再聽吧。」

       「瞭解。」

       雖是省略掉具體專有名詞的對話，但依舊傳達了大略的意思。瑪麗亞儘管是局外人，但略帶陰霾的臉上也浮現堅強的笑容。

       「祝各位武運昌隆。」

       話一說完，隨即一臉認真地從懷中拿出打火石。

       「據傳東洋在古時候，有著在出征之際敲打打火石，祈求武運昌隆的習俗。我也倣傚這項——」

       「……現在瑪麗亞夫人才是要遠行的人。」

       「倒不如說，你聽來的傳聞全是錯的耶。」

       「真……真是非常抱歉。」

       面紅耳赤的瑪麗亞慌慌張張地登上〈魯揚〉號。少女不斷回頭顧盼，每次回頭約瑟夫就會向她點頭，克拉拉則是用力揮手。

       最後伴隨著汽笛的高聲鳴叫，〈魯揚〉號也駛離港口。眾人一直目送著船隻離去，直到船彎過海峽，消失在海平面上為止。

       此時瑪麗亞也站在〈魯揚〉號的甲板上，一直眺望著逐漸遠去的柏培拉港。

       「瑪麗亞夫人，請回房吧。這裡的陽光有點強烈。」

       「我知道了。」

       聽到隨從這麼說，瑪麗亞頜首同意。

       而且在出港之後，船員們皆在甲板上忙碌地勤奮工作。身為局外人的自己要是在這徘徊太久，想必會給他們添麻煩吧。

       原本就是勉強父親讓自己搭上這艘船，不能再給船員們增添更多負擔了。

       瑪麗亞邊前往艙室，邊回想起這幾天一起共度的D.O.M.S.的眾人。

       （真是一群好人。）

       不只是最愛的丈夫約瑟夫，彼此知心的莎米拉和哈山。達哉與雅德莉娜，還有新交到的朋友克拉拉，她都由衷這麼認為。

       然而另一方面，內心深處也有著一個小疙瘩。

       儘管知道約瑟夫是武者修行之身，也認為他無法漠視D.O.M.S.的危難不管的俠義心腸很出色。但另一方面，身為被遺留在國內的妻子，果然還是會感到寂寞。

       「我說，當我需要救助的時候，約瑟夫大人會趕來救我嗎？」

       「不用說，這是當然的。」

       面對瑪麗亞無心的詢問，隨從相當認真地點頭。

       「如果是約瑟夫大人的話，哪怕要越過千尋峽谷、萬里波濤，也絕對會救出瑪麗亞夫人的。」

       「哎呀，說得還真誇張。」

       隨從極力主張的模樣，看得瑪麗亞嗤嗤笑起。哪怕只是恭維，聽起來也很窩心。

       柏培拉不僅有著完善的商港，也有麻雀雖小五臟俱全的漁港。在教人熱得發昏的酷暑中，有數艘漁船與往亞丁灣西方航行的〈魯揚〉號相遇。

       其中一艘漁船上，船伕一直以敏銳的目光注視著〈魯揚〉號。然後在雙方船身交錯之後，立即衝向無線電。

       看起來像是即將要翻覆的破爛漁船上，唯有這台無線電是最新型的機材。

       「三條小姐的話已獲得證實了。」

       在〈辛巴達〉號的多功能房間裡，伯特蘭在聚集起來的成員面前如此告知，是在當天晚上的時候。

       「還真快。」

       看著分發下來的照片，雅德莉娜迅速眯起雙眼。

       坐在隔壁的達哉也微微止住呼吸。

       「莉娜，這個是……」

       「嗯，不會錯的。」

       儘管一片漆黑，畫面非常粗糙，焦點也模糊不清。不過他們是不會看錯這個身影的。也不可能會看錯。

       「是〈Centuria〉……？」

       伴隨著壓抑的呻吟聲，達哉直直盯著照片上所拍攝到的無人AS。緊緊咬住的臼齒隱隱作響。

       透過TAROS拷貝達哉的才能與精神，但不會迷惘與猶豫，單純為了破壞與殺戮而行動的無人AS。這種東西的存在，就宛如看到扭曲的自畫像，挑起他的憤怒與厭惡。

       （我要毀了它——）

       達哉再次下定決心。

       「這就是出現在加魯那斯坦的機體？」

       對於約瑟夫的詢問——或是說確認，伯特蘭點了點頭。

       「對。前陣子加魯那斯坦接管了俄軍的庫拉諾沃茲庫基地。這是當時的照片。」

       「看起來不像『接管』這種平穩的活動就是了。」

       克拉拉搖晃著照片說道。畫面確實很不清晰，但這張照片有著將戰場一部分擷取下來的魄力。

       （是說，伯特是從哪裡弄來這種照片的？上次那個羅馬尼亞的要塞也是這樣。）

       達哉在心底歪著頭感到困惑的期間，話題也持續進行著。

       「只不過，就算是小國，要以一個國家為對手，實在是很難出手啊。我們接下來該怎麼做？」

       「而且是中亞的正中央，也不可能搭這艘船過去。」

       整備課課長達妮埃拉還有船長珊恰等女性陣營提出疑問。

       「……在中南半島使用的手段如何？」

       聽到莎米拉的提案，約瑟夫露出苦澀表情。

       「作為不請自來的幫手，參與俄羅斯方面的反擊嗎？可是，這麼做——」

       「還是放棄吧。那可不是天真到能採用這種手段的國家。」

       雅德莉娜以極為僵硬的聲音如此說道。

       就在議題稍微停滯時，負責管理會議進行的伯特蘭，就將話題拋給至今一直保持沉默的溝呂木。

       「話說回來，身為客戶你有什麼意見嗎？」

       「難得四架〈Raven〉齊聚一堂，只要肯大鬧特鬧一番我就沒意見——沒有啦，我開玩笑的。」

       迅速遭到眾人白眼後，溝呂木連忙推翻前言。

       「日本方面是想請你們徹底調查，有關凱撒計畫的TAROS周邊的事情。就這樣置之不理，也不知道什麼時候會波及AS-1的開發計畫。就我個人來講，是希望能把那噁心的廢鐵一個也不留的全部砸爛，但也不能勉強你們。」

       「原來如此……」

       就算知道日本方面也下定決心，但依舊沒帶來什麼具體的方法。

       這時候，達哉忽然想起某件事情。

       「那個——」

       他有點小聲地舉手發言後，視線一齊集中過來。

       「就是之前在羅馬尼亞遇到的美軍特種部隊的事情啦。呃，是叫什麼來著啊？」

       「是指報告中提到的海豹部隊的分隊嗎？」

       「對，就是那個。」

       聽到雅德莉娜的糾正，達哉隨即點頭。

       「那些傢伙好像也在打探吉翁公司的事情。而且也有跟〈Centuria〉交戰。難道不能與他們取得聯繫，尋求合作嗎？」

       「……就現在而言，要如此認定還言之過早。」

       「縱使海豹部隊跟吉翁公司敵對好了。但敵人的敵人，可不一定是夥伴。」

       聽到莎米拉與約瑟夫接連反對，達哉也稍微有些沮喪。這時，克拉拉欲言又止地開口說道：

       「那個，我說呀……」

       「克拉拉。」

       不過在伯特蘭的一聲叫喚下，克拉拉就慌張地閉上嘴。

       「海豹部隊那邊，目前正透過社長獨自的管道試圖接觸。不過——」

       「無法詳細說明嗎？」

       「真是非常抱歉。要是有進展，我會向各位報告。」

       「這如果是副社長的判斷，那就沒辦法了。」

       約瑟夫很乾脆地放棄。伯特蘭在輕咳一聲後繼續說道：

       「有關接下來的行程，暫時要將〈Raven〉的戰力化放在第一——」

       只不過，他們已沒有餘裕思考這種慢條斯理的事情了。

       「不……不好啦，出大事了！」

       房門在遭到撞開後，哈山整個人跌了進來。

       「什麼事？」

       他這非比尋常的模樣，把所有人嚇了一跳。

       「拉希德本國傳來聯絡。在亞丁灣上航行的〈魯揚〉號，連同瑪麗亞夫人一起遭到海盜挾持了。」

       「什麼！」

       面對妻子出乎意料的事故，哪怕是約瑟夫也頓失話語。

              2

       在個人房裡忽然感到劇烈搖晃的菊乃坐起身來。

       「……哎呀？」

       房間——不對，是整個船體動起來的獨特震動，還有連這裡也能感受到的吵雜聲響。看樣子這艘〈辛巴達〉號正在準備從柏培拉出港。

       菊乃身為俘虜，當然不會被告知D.O.M.S.今後的預定計畫。不過經由仔細觀察監視人員的言行，審問時的對話等細節，也能推測得出大概。

       這比她預期的還要早。

       （這是怎麼回事？）

       她不覺得這單純只是自己的推測錯誤。昨天接受審問時，完全感受不到今天就要出港的氣息。

       恐怕是發生了某種對D.O.M.S.來講也是出乎意料的事情吧。感受到期盼已久的變化徵兆，菊乃靜靜地等待時機。

       最後，個人房的門被從外側打開。一看到出現在眼前的兩人，菊乃就綻放笑容。

       「哎呀，你來看我了嗎，達哉先生？還有雅德莉娜小姐也是。」

       「是呀，稍微有點事。」

       看到答話的達哉略帶僵硬的表情，菊乃知道自己的推測是對的。

       「好啦好啦，請先坐下吧。十分不巧，房間裡沒什麼東西好招待你。」

       「我也沒在期待啦。」

       在規規矩矩地如此答道後，達哉就一屁股坐在鋼管椅上。另一方面，雅德莉娜則是緘    默不語，保持自然體靠在牆邊。

       儘管沒攜帶明顯的武器，但很明顯是在監視她。不過菊乃自己已經不打算逃了。

       「所以，是發生了什麼事呢？」

       「拉希德的船隻連同約瑟夫的親人，一起被海盜捉住了。」

       「哎呀。」

       菊乃會瞪圓了眼，並不只是演技。實際上她真的非常驚訝。

       「居然打拉希德王家的主意？還真是相當勇敢的海盜呢。就連古早以前的巴巴利海盜也相形見絀了。」（以巴巴利海岸為據點的海盜集團）

       「你說得沒錯。而且對方索求的贖金也是超乎常理，光靠約瑟夫的零用錢似乎一點辦法也沒有。不過要是跑去跟國王哭訴，磕頭請求協助的話，事情就另當別論了——」

       「說到底，約瑟夫已經完全惱火了。要是不見血，想必不會善罷甘休吧。」

       在達哉說完後，雅德莉娜跟著補充說明。

       「所以約瑟夫殿下決定親自率軍出征，為了奪回心愛的公主，將惡徒們一網打盡嗎？啊，太棒了。這真是浪漫呢。」

       「……呃……嗯，要做的事情確實跟這差不了多少——吧？」

       看到菊乃扭動遭到拘束的身體，發出感動至極的歡呼聲，達哉露出僵硬的表情。

       「所以在這件事情結束前，我想各方面都會暫時無法安定。審問也會暫時中斷，你要老實待在這個房間裡喔。」

       「這我是不介意——」

       菊乃問出她忽然感到的疑問。

       「但是，為什麼要特意把這件事情告訴我呢？今後的作戰行動，不是能告訴俘虜的事情吧？」

       並沒有什麼特殊的意圖，就只是單純的疑問。

       「啊，這個是——」

       「這是社長——克拉拉的意思。」

       雅德莉娜打斷達哉的話語做出回答。平時總是板著的臉，此時顯得更加地不悅。

       看樣子，她似乎是相當不滿意這個狀況。

       「是想跟你建立某種信賴關係，好更加順利問出情報的樣子。」

       「『想要聽那傢伙說真心話，我們得先拿出真心才行』——她是這麼說的。」

       「別裝出噁心的聲音說話，笨蛋。」

       雅德莉娜白了一眼達哉，同時嘆了口氣。

       「我只覺得是白費功夫。她太天真了。」

       「是這樣呀，那個社長……」

       見菊乃別有含意地笑了起來，雅德莉娜就瞪了她一眼。

       「我話先說在前頭，如果你敢更進一步地利用、踐踏那孩子的溫柔——更正，她的天真的話，我可饒不了你。」

       「怎麼會，我才不會做這麼過分的事呢。」

       「天曉得。達哉，事情交代完了，回停機庫吧。」

       「啊，嗯……那再見了。」

       朝著就這樣轉身一同離開房間的兩人，菊乃出聲叫道：

       「對了，雅德莉娜小姐，你好像曾經跟史丹卡叔叔有過深交的樣子，那你知道他的興趣嗎？」

       「不知道。也沒興趣。」

       雅德莉娜停下腳步，覺得可疑地轉過頭來。看著這樣的雅德莉娜，菊乃相當刻意地堆起滿面的笑容。

       「是釣魚喔。我們也經常陪他去釣呢。」

       「…………？」

       「不久之前，我們在巴裡克可是大豐收喔。一定是撒的餌品質很好吧。」

       「這樣啊。」

       有點困惑地如此回答後，達哉與雅德莉娜就離開了個人房。

       在個人房的門上鎖的同時，菊乃臉上的笑容也完全消失。露出敏銳且認真的表情躺在床上，咀嚼著方才的對話。

       （如果我的判斷沒錯——）

       這件事十之八九有詐。恐怕是期待，或是判斷自己能配合這點採取行動吧。

       既然如此，她當然會有動作。就算沒有一一進行具體的指示，也能夠臨機應變判斷自己該要怎麼做。

       就像在至今無數的任務當中，她所做過的一樣。

       （明明如此，但我剛剛為什麼……）

       為什麼要向新生D.O.M.S.的人說出那種帶有警告意味的話呢？根據情況，計畫甚至可能因為那句話功虧一簣吧。這是背叛行為。

       不過說到底，先背叛的人究竟是誰？

       「我究竟……」

       咬著嘴唇，菊乃潛入自己的內心世界。深沉地，並且靜謐地。

       所幸，看來她似乎有很多時間可以思考。

       「索馬利蘭政府已經提供我們情報了。」

       在〈辛巴達〉號的艦橋上，伯特蘭將地圖攤開。

       「挾持〈魯揚〉號的海盜，根據地是在索馬利亞國境附近的這座半島。兩國皆主張自    己有領有權，實際上處於遭到擱置的無政府狀態。」

       「面海的三個方向幾乎都圍繞著懸崖。是座天然的要塞呢。」

       答話的約瑟夫，聲音與舉止就目前為止都還算是冷靜。但終究只是目前為止。

       「戰力也是，以亞丁灣的海盜而言算是相當有威脅性。不僅有武裝小艇，還有用AS防守根據地。索馬利蘭似乎也很難出手，要是我們能對付的話就謝天謝地的樣子。」

       「總而言之，就是隨我們愛怎麼鬧都沒問題對吧。」

       看著克拉拉用力點頭的模樣，伯特蘭嘆了口氣。

       「老實說，我希望社長能留在柏培拉。」

       「啊？瑪麗亞可是我拜把的。她都出事了，你居然叫我當個縮頭烏龜。」

       「好啦好啦，總不能放社長一個人在港口，而且人力也很吃緊，沒辦法多派人手待在她身邊警戒。」

       擋在兩人之間的哈山幫忙緩頰。這時，正在確認海圖的珊恰說道：

       「這座半島，只要全速前進就能在今天之內抵達。要怎麼做？」

       「就照奇襲的標準做法，等到晚上吧。向他們發動夜襲。」

       聽到約瑟夫這句話，克拉拉蹙起眉頭。

       「瑪麗亞很危險耶。不是該盡快趕去救她嗎？」

       「正因為是這樣，所以絕對不允許有任何失敗。要確實解決這件事。」

       對於約瑟夫的意見，眾人一致點頭贊同。

       「我們的戰力，果然還是會以AS為主呢。從海中潛入，在確保人質安全的同時降下直升機回收，大概上就是這樣吧。」

       「這時也需要海面上的支援吧。還有，直升機也要讓步兵搭乘。」

       「OK，就從手頭有空的船員裡募集登陸部隊。獎金可要豐富點喔。」

       「這是當然。」

       「當然啦。」

       對於珊恰的玩笑話，贊助商與社長皆極為認真地點頭。

       「問題就在於打前鋒的AS。這可是相當艱難的任務喔。」

       「什麼話，不是正好有架再適合也不過的機體嗎？這正是老天幫忙啊。」

       朝著滿懷擔憂的哈山，約瑟夫如此說道。

       「殿下，你該不會——」

       「〈Raven〉三號機就交給我了。」

       在準備出擊，喧囂不斷的〈辛巴達〉號停機庫裡，結束搭乘調整後，達哉就暫時從AS上下來一趟。

       注意到這點的達妮埃拉向他打起招呼。

       「久違的〈Shadow〉怎樣啊？」

       「感覺很好。這傢伙果然很適合我。」

       抬頭看著〈Shadow〉的機體，達哉心滿意足地說道。

       這架Zy-99M〈Shadow〉是達哉第一次搭乘的AS。外觀雖是外銷規格的M型，但內部卻是使用D.O.M.S.透過獨自管道入手的正廠零件，能發揮幾乎相當與俄羅斯本國規格機的性能。

       達哉也以在日本的首場戰鬥為契機，在與卡洛斯對決的入社測試與跟約瑟夫的模擬戰等，與〈Shadow〉一同度過各種試煉。就連幾乎成為〈Raven〉一號機專屬操縱者的現在，也依舊對這架機體有著很深的感情。

       現在〈Shadow〉已裝上水中用的推進裝置，等待出擊的時刻。

       「那個就只有在訓練中使用過耶。」

       「……以你現在的技術沒問題。」

       這平靜的聲音來自於莎米拉。

       現在，〈辛巴達〉號裝載的〈Shadow〉有兩架。另一架是由莎米拉搭乘，與達哉機共同行動。

       「聽到你這麼說，總覺得安心起來了。謝謝。」

       「……我才是。」

       達哉露出爽朗笑容伸出手，莎米拉也伸手回握。侍女低垂的臉上帶著些許陰霾。

       「……這場戰鬥說到底是少爺與拉希德的事。把各位牽扯進來真是非常抱歉。」

       「這種事你別在意啦。約瑟夫可是我們的夥伴，而且總不能對那位公主見死不救吧。她也是克拉拉的朋友呢。」

       「……感謝。」

       一邊與她交談，達哉一邊再次抬頭看起並排的兩架〈Shadow〉。而在旁邊，雅德莉娜的〈Raven〉二號機正擺著入庫姿態。

       根據作戰計畫的決定，〈Raven〉二號機不會登陸，而是在〈辛巴達〉號船上以間接炮擊進行火力支援。因此沒有裝備水中裝置，採取火力強化型的〈Blast〉規格。

       作為偽裝登陸艦的〈辛巴達〉號本身沒有任何武裝，所以似乎也是要兼作為緊急時的護衛的樣子。

       然後在更裡面，有著其餘兩架〈Raven〉的身影。

       「真是的，一號機跟四號機也都準備得萬無一失啊。」

       溝呂木邊抱怨邊走了過來。

       「喂，達哉，現在還不算太遲，你就選一台操作吧。」

       「不好意思，但沒聯繫過就要我開上場也有點……」

       達哉不耐煩地看著從昨天起就三番兩次強迫推銷的溝呂木。新送來的四號機自然不在話下，就連趕工修理——不對，是接受改裝的一號機也一樣。

       「真受不了，你們一個個就只會說啥安全、餘裕的。這樣可演奏不出什麼好音樂啊。要更加順從靈魂的渴望，發出原始的聲音——」

       「……博士，安靜點。」

       「——啊，好啦。」

       遭到莎米拉毫不客氣且毫無寬待的斥責後，溝呂木一臉不滿地閉上嘴。達哉也毫不客氣地大笑起來。

       「真受不了，府上的約瑟夫殿下可是主動要搭乘三號機出征喔。你都不佩服他的勇氣嗎？不想倣傚他的這份心嗎？」

       「……你的舉例不恰當。〈Phantom〉裝備的操縱性本身是以過去的〈Blaze〉為基準。所以才判斷少爺不會有問題。」

       「也是啦。」

       順道一提，為三號機最大特徵的高度電子戰裝備，約瑟夫也是輕易就應用自如。雖說在新生D.O.M.S.的AS操縱者當中，他接受過最高等的軍事教育，但依舊很了不起。

       不過說到操縱者的教育——

       「你父親這次是肉身上場吧。還真是辛苦。」

       「……是重要的職責。」

       莎米拉的父親哈山雖然也是一名AS操縱者，但這次要負責指揮透過直升機運送的登陸部隊。

       拉希德王國領有波斯灣的海島，外加上與對岸的伊朗持續保持緊張狀態，所以也要求陸軍要具備海軍陸戰隊的性質。本是拉希德陸軍軍人的哈山，就曾在演習中指揮過兩棲作戰。所以才會看上他的這份經歷請他擔任指揮。

       不過哈山本人似乎是對讓主公與女兒打前鋒這件事感到羞愧的樣子。

       「……這叫作適材適所。」

       「等一下去跟你父親這麼說吧。」

       看莎米拉毫不動搖的模樣，達哉露出苦笑。

       亞丁灣的海盜大都是當地的漁民起家。

       有漁場遭到外國人非法捕魚或非法投棄破壞，因為捕不到魚無法謀生，所以才當起海盜的人；或是受武裝勢力雇來擔任船伕的漁民學會如何戰鬥，獨立出來成為海盜的人等，有著各式各樣的理由。

       但在背後，主要還是長期內戰導致的治安惡化，以及大量流出的武器彈藥所致。

       挾持〈魯揚〉號的海盜們，根據地位在突出海面的半島尖端。儘管索馬利蘭與鄰國都宣稱這附近一帶是自己的領地，但實際上卻是遭到棄置的無政府狀態。

       海峽三方環繞著陡峭的懸崖，整體形成一座小山丘。在搭建在半山腰的組合屋裡，瑪麗亞被帶來與海盜的頭目談判。

       還被帶離其他船員與隨從身邊，孤身來到這裡。

       「我先把話說在前頭，我不打算傷害公主殿下。請安心吧。」

       自稱蘇萊曼的頭目首先如此說道。他是年約四十歲的彪形大漢，刺滿整顆禿頭的刺青魄力十足。

       「畢竟你可是寶貴的財源呢。就當這是有點特別的休假，放輕鬆吧。會覺得有點不自由也說不定，但別在意，只要忍到贖金到手就好。」

       瑪麗亞緊緊咬著下唇，看向窗外。持著步槍的〈野蠻人〉正在那裡警戒。

       光是瑪麗亞看得到的範圍內就有三架，儘管相當破舊，但也是相當的戰力。

       「戒備還真是森嚴。是在防備軍隊或警察嗎？」

       「怎麼可能，那群軟腳蝦能幹什麼。」

       蘇萊曼一副瞧不起人的態度說道。

       「一旦帶著像你這種美味的獵物，會有同行的跑來搶奪也是常有的事。這是在防備那些傢伙。」

       沒什麼大不了的。總而言之，就是海盜的勢力已經發展到，會為了爭奪人質而互相爆發武力衝突。

       這番毫無道義的話語，讓瑪麗亞的肩膀顫抖起來。

       「我……我怎樣都無所謂。但……但是，要是船員與隨從們有什麼萬一……」

       「我就說沒問題啦。讓人質受傷對我也沒任何好處。只要你們肯乖乖待著，不但會供給伙食，我們也不會動手。」

       頭目一副不太耐煩的模樣說道。

       「我們也是靠這買賣混飯吃的。這種事我們很清楚啦。在挾持你的船隻的時候不也是這樣嗎？」

       「嗯，是這樣沒錯……」

       瑪麗亞以恢復些許冷靜的聲調答道。

       海盜們挾持〈魯揚〉號的手段確實很熟練。不僅海盜方面，就連船員方面也沒有任何死傷者出現，船就落到海盜們的手中。

       不過問題就在這裡。

       既然是隱秘行程，護衛人數雖少，但個個都是萬中選一的好手。然而，海盜們——不對，應該說是那個男人，竟然滴血未流就輕易將船挾持。

       「頭目！那位老大回來了！」

       「喔，讓他到平常的房間等我！我立刻就去！」

       在朝手下的粗啞嗓子怒吼回去後，頭目站起身來。

       「伙食等下就會送來了。山羊肉跟駱駝肉，你要吃哪一個？」

       「……都可以。」

       瑪麗亞看著邁開大步離去的男人背影心想：

       （他只是個傀儡。）

       不過瑪麗亞並不清楚，潛伏在他背後的「那名男人」的來歷。

       「情況如何啊，老大？」

       「拉希德也不打算白白認輸。看情況，他們似乎是真的打算把公主搶回去。」

       「那傢伙沒問題吧。說到拉希德，他們國家雖小，但軍隊可是都是菁英啊。」

       「別擔心，那邊我會處理。陸地我這邊負責，海上你那邊負責，然後到手的錢彼此對分。我們是這樣說好的吧。」

       「嗯，對呀。是這樣沒錯。」

       「只要擊退這傢伙，拉希德也會放棄救援，老老實實把錢交出來吧。」

       「哎呀，老大還真是帶了筆大生意給我們。這下我們全都是億萬富翁啦。」

       「不過話說回來，幹下這麼多的事情，大概也無法繼續在這附近做買賣吧。」

       「誰在乎啊。反正我們對這個國家根本毫無掛念。等錢到手，就會帶著老婆小孩到歐洲去吧。」

       「接下來的工作才是重點。要打如意算盤是不錯，但可別鬆懈啊。而且——」

       「這傢伙稍微有點麻煩呢。手下們也都在抱怨喔。」

       「總之就按照我說的去做。」

              3

       在有如鏡子般風平浪靜的夜晚海面上，〈辛巴達〉號靜謐航行著。關掉大半燈火的那道船影，有如黑墨般融入暗夜之中。

       「好，小朋友們差不多該出發了。」

       在艦橋確認時間，船長珊恰喃喃自語。

       這次作戰的重點，是從水中出發的三架AS進行的奇襲登陸。顯眼的貨櫃船大搖大擺地靠近海盜根據地，不僅會啟人疑竇，弄得不好說不定還會被當成獵物襲擊。

       但AS的水下活動時間有限，長時間巡航也會累積操縱者的疲勞。考慮到作戰開始後的支援，還有回收機體與人質的情況，也不能在太過外海的地方丟出AS。

       他們是在考量到這些要素後，慎重決定了作戰開始的時間與座標。

       （如果是能躲在水面下的潛水艦，這種時候各方面都會很方便呢。雖然這樣也很麻煩就是了。）

       正想著這些蠢事的珊恰，收到部下傳來的報告。

       「船長，戰情中心傳來消息，說作戰要開始了。」

       「OK。準備讓AS出發，以最微速前進。」

       「遵命。」

       此時，在艦橋角落看著他們對話的克拉拉，嘟囔地抱怨起來。

       「船長給下面的人命令，說起來也挺怪的。」

       「這叫分工合作喔。喔，引擎停止。」

       珊恰帶著苦笑，發出指示讓船停下來。

       順道一提，作戰指揮是在船體內的戰情中心由伯特蘭等人執掌，艦橋的珊恰等人就根據他們的指示操縱船隻。說起來是有點讓人不太能接受。

       「那我就先走一步了。」

       〈辛巴達〉號的停機庫裡，在擺出入庫姿態的〈Shadow〉的駕駛艙艙口，達哉向雅德莉娜如此說道。

       「我再說一次，隱秘登陸是非常高難度的任務。千萬要小心。」

       「我知道。」

       對於雅德莉娜的忠告，達哉神情認真地點了點頭。

       「這關係到瑪麗亞與〈魯揚〉號等人的生命安危。我絕對不會失誤的。」

       「這樣啊。」

       搭乘〈Raven〉二號機留在〈辛巴達〉號上的雅德莉娜，目不轉睛地看著達哉。

       「你能戰鬥吧，達哉。」

       「嗯，別擔心。」

       「這樣啊。」

       如此答覆後，達哉隨即滑進〈Shadow〉的駕駛艙。以熟練的步驟啟動機體，在確認完週遭安全後讓機體站起。

       「嗯，上吧！」

       幹勁十足喊道的達哉機旁，約瑟夫的〈Raven〉三號機與莎米拉的〈Shadow〉站起了身子來。

       『……父親大人，先走一步了。』

       『嗯，先鋒就拜託你了。』

       莎米拉與哈山之間的通訊，也有傳到達哉這邊來。哈山目前正在直升機那邊，與大約一個分隊的臨時部下討論各方面的事情。

       這時，哈山轉頭看向達哉的〈Shadow〉。

       『達哉大人，殿下與女兒就拜託你照顧了。』

       （硬要說的話，總覺得被照顧的應該會是我……）

       但真要說出來也太丟臉了，所以他就把這句話收進心底了。

       『那麼，要上嘍。』

       說出這簡潔有力的一句，約瑟夫的三號機就前往升降機。達哉與莎米拉的〈Shadow〉也追隨在後。

       從停機庫經由升降機下降到船底後，來到AS水中出發用的氣密室。

       「這裡是遺產4號。已進入第二氣密室了。」

       穿過艙口，讓機體容納到氣密室內的達哉向戰情中心報告。背後的艙口伴隨著些許嘎吱聲關閉起來。

       『左舷，第二氣密室監視員通報戰情中心。內部艙口完成閉鎖。已確認氣密。』

       『收到，那麼第二、四、五號氣密室開始注水。』

       伴隨著伯特蘭的指示，海水開始注入密閉的氣密室。達哉操作〈Shadow〉的頭部，以主攝影機低頭看著逐漸上升的水面。

       從腳踝到腰際，然後超越胸口淹沒頭頂。海水沒多久就注滿氣密室，讓〈Shadow〉成為水中的居民。儘管腦袋知道這很安全，但仍舊會感到呼吸困難。

       『遺產3號呼叫遺產4號。感覺還好嗎？』

       雅德莉娜傳來通訊。

       「我是想說非常好啦，但在水中果然完全冷靜不下來。感覺就要溺水似的。」

       『怎麼可能啊，笨蛋。』

       半開玩笑說道後，隨即遭到斥罵。雖只是無聊的對話，卻也舒緩了他的緊張。

       『艙口開啟，全體AS出發。』

       「收到——就是這樣了，等會見嘍，莉娜。雖然期待你的支援，但小心別連我一起炸飛喔。」

       『你當我是誰？』

       說完這最後的對話，與雅德莉娜的通訊就切斷了。同時正面的艙口開啟。伴隨著些許衝擊，達哉的〈Shadow〉躍進海中。

       回頭望去，可透過夜視感應器看到剛剛搭乘的〈辛巴達〉號的船底。正因為是平時潛藏在海中看不到的部位，所以突出的球形艏與旋轉中的螺旋推進器，還有頻繁擺動的舵讓他印象深刻。

       『在幹什麼，遺產4號？你落隊了。』

       「呃，抱歉。」

       『……沒時間了，動作快。』

       是同時離艦的約瑟夫的〈Raven〉與莎米拉的〈Shadow〉傳來的通訊。達哉迅速啟動水下行動組件，追隨在他們身後。

       AS用的水下行動組件，是前後夾住機體軀體部分的構造，內藏氧氣瓶、壓艙物、推進用的噴水推進器等裝置。不過這終究只是巡航用的裝備，並未預想過與水面艦或潛水艦進行水中戰鬥的情況。

       （約瑟夫那傢伙，看樣子很鎮定啊。）

       姑且不論內心，約瑟夫的言行相當冷靜。既然登陸後的部隊指揮是由三號機的約瑟夫執掌，他要是不冷靜可就麻煩了。

       拖曳著氣泡的尾巴，三架AS在海中前進。

       抵達登陸地點的時間，大致上跟預定的一樣。

       「遺產5號呼叫各機。已通過中繼點3。即刻起按照預定計畫登陸。別大意呀。」

       待在〈Raven〉三號機裡頭，約瑟夫向僚機發出通訊。緊接著達哉與莎米拉的〈Shadow〉就傳來答覆。

       『遺產4號收到啦。』

       『……遺產6號收到。』

       形成陡峭懸崖的海岸，距離正下方有著相當的深度。多虧這點，讓他們能從海上逼近到這麼近的距離。約瑟夫卸除三號機機體上的水下行動組件，並且丟棄。

       『咦，要丟掉嗎？真浪費。』

       『……再繼續裝著也只會礙手礙腳。』

       『不過，這個組件很貴吧。至少帶著登陸，然後在陸地上藏起來，等回程時再回收之類的——』

       『……現在有比經濟效率更加優先的事情。』

       瞟了一眼進行這種對話的達哉與莎米拉，約瑟夫將三號機手臂抬到貼近海面的位置。自手腕伸出的感應器，前端的小型攝影機就彷彿潛水艦的潛望鏡突出海面，以夜視模式搜索附近的敵跡。

       三號機儘管有搭載不可見型ECS，但是這套裝備不防水，沒辦法在機體浸泡在海中的情況下使用。所以登陸前的搜索必須慎重行事。

       懸崖上並未看到人在看守。頂多只有架設幾台舊式的感應器敷衍了事。這種程度的防備，靠三號機的電子戰裝備就能輕易廢除。

       （終究是無賴的海盜嗎？竟讓瑪麗亞遭到此等水準之人挾持。）

       在侮蔑的同時，心中也湧起一股如火在燒的憤怒與焦慮。發動自己全部的自制心抑制衝動，約瑟夫開始行動。

       首先是兩架〈Shadow〉將槍口從水面中突出。同時約瑟夫的三號機慎重地站起。

       僅讓上半身突出水面，展開其中一個雷達罩。將焦點對準架設在前方的一架感應器，發射EMP。如果是有進行防護的對象就算了，但這種程度的感應器，無須讓機體產生負擔就有辦法處理。

       穿過撬開的感應器缺口，三號機開始攀登峭壁。在達到水花打不到的高度後，啟動不可見型ECS。一口氣登上懸崖，進入深處的原始林，搜索週遭的情況。沒有異常。

       從三號機確保的登陸地點，兩架〈Shadow〉也隨後登陸。

       （到目前為止都跟計畫的一樣。那接下來——）

       約瑟夫將三號機的感應器全數啟動，發現到適當的目標後撇嘴一笑。

       拿著AK突擊步槍，強忍著睡意看守的埃加勒，怎樣都克制不了湧上的笑意。

       逃離村子來到城市卻無以為生，被撿來當海盜的一員至今已有一年多。儘管身為基層小弟，從早到晚都被嚴重使喚，但也就到這趟為止了。

       這次的工作會拿到巨額贖金。如果是如此龐大的金額，就算是基層小弟的自己，應該也能分到相當的數量。這樣一來就能夠金盆洗手，用那筆錢買一群家畜。要是帶著數十頭羊或駱駝返回家鄉，村子裡的各位也一定會對自己另眼相看吧。

       只不過，他這幸福的如意算盤，突如其然地破滅了。

       無聲無息逼近的黑影，從背後抱住埃加勒。同時用柔韌的雙臂勒住頸部，壓迫頸動脈與氣管。

       「啊……呃……」

       連慘叫聲都發不出來，埃加勒只能手腳亂動地掙扎。不過，對方的雙手完全沒有放鬆力道。

       血液遭到阻斷的大腦，僅僅七秒左右就陷入缺氧狀態，讓埃加勒迅速失去意識。

       在茂密的樹叢中，達哉在〈Shadow〉的駕駛艙裡，看著約瑟夫將暈厥的海盜扛回來。莎米拉迅速將海盜綁起，把人弄醒。

       清醒過來的海盜，睜開焦點模糊的眼睛。莎米拉將宛如柴刀般大把的匕首，指在他眼前說道：

       『……敢吵就殺了你。』

       莎米拉平淡的語調，被〈Shadow〉的麥克風接收到。

       『……不回答問題就殺了你。說謊就殺了你。說實話但是讓我們不高興就殺了你。這就是規則，懂了嗎？』

       可憐地渾身發抖的海盜，開始遭到莎米拉的審問。不過一旁默默無言的約瑟夫的眼神還比較可怕。

       達哉在〈Shadow〉的駕駛艙看著整個審問過程。三號機與莎米拉的〈Shadow〉在旁邊擺出入庫姿態。

       （看那樣子，他果然很生氣吧。）

       恐怕他所累積的怒氣，全都以在達成目的前，持續採取最適當行動的形式宣洩吧。這麼一想，約瑟夫直到方才都還覺得很可靠的冷靜，就突然讓人覺得不寒而慄。

       儘管在腦海中想著這些事情，達哉也毫不懈怠地持續警戒。

       在約瑟夫與莎米拉審問海盜、得出情報的這段期間，確保場地安全是達哉的職責。架著愛用的〈Boxer〉散彈炮，達哉的〈Shadow〉在黑暗中將被動感應器開到最大，睜大眼睛豎起耳朵。

       這時，眼前閃過一道光條。同時還聽到燃氣渦輪機的低鳴聲與沉重的腳步聲。提高警覺讓機體趴伏往對面看去，就看到豪邁亮著探照燈逐漸逼近的〈野蠻人〉身影。

       （巡邏嗎？）

       對這時機之差，達哉咂了一聲。〈野蠻人〉看樣子還沒察覺到這裡的情況，但再繼續走下去，就毫無疑問會撞見約瑟夫等人的機體。假如不在這之前解決掉，他們的潛入行動就會曝光。

       （只能……動手了。）

       〈Shadow〉儘可能地放輕腳步，繞到〈野蠻人〉背後。在這種狀況下，不能發出炮聲。將〈Boxer〉收到背後，抽出裝置在左前臂的一〇式單分子刀。仿照日本刀的機械刀刃隱隱震動起來。

       目標是駕駛艙，必須要從背後一刀刺穿，確實了結對方的性命。儘管明白這點，但達哉心中卻仍然感到遲疑。

       射殺旭時的扳機觸感再次復甦。太不像樣了。要是不在這裡解決掉敵機，明明不僅是自己還有約瑟夫，就連遭到海盜挾持的瑪麗亞等人都會有危險。

       這時，〈野蠻人〉冷不防地在達哉眼前停下腳步。

       （被發現了嗎？）

       沒時間猶豫了。就在〈Shadow〉微微蹲低，準備飛撲過去的瞬間，〈野蠻人〉就改變行進方向離開了。看樣子，這裡是巡邏路線的轉向地點。

       看著渾然不覺，逐漸遠離約瑟夫等人的〈野蠻人〉背影，達哉鬆了口氣。

       「搞什麼啊，害我這麼緊張。」

       『辛苦了。』

       幾乎就在他抱怨的同時，約瑟夫傳來通訊。兩人搭乘的AS緩緩起身。

       「審問結束了？」

       『把能問的事情都問出來了。』

       朝約瑟夫的三號機指示的方向看去，再次暈厥過去的海盜，就這樣被五花大綁地藏在草叢裡。

       「就這樣丟著好嗎？」

       『沒什麼，只要在賊黨發現之前解決一切就好。走吧！』

       『……電光石火。』

       「收到。」

       約瑟夫飛奔而出，達哉也追隨在後。然而方才的疙瘩，仍舊深深殘留在他心中。

       「遺產5號來電——『吾已成功潛入』。」

       約瑟夫傳來的聯絡，讓〈辛巴達〉號的戰情中心一陣激昂。

       「還只是作戰第一階段結束而已。要高興還太早了。」

       伯特蘭邊訓誡戰情中心的眾人，邊確認起操縱台的狀況。那裡即時顯示著約瑟夫三號機所傳回來的當地情報。

       「還真快。」

       透過三號機搭載的大量電子設備與情報儀器，掃瞄出半島的詳細地形與植被、人造物等情報。將這些情報與GPS等設備結合，顯示出簡略的3D模型。

       僅經由一架AS的侵入，就讓海盜的根據地袒露無遺。

       「差不多是時候了。」

       伯特蘭點了點頭，利落地向周邊的人下達指示。

       「〈Raven〉二號機與直升機前往甲板。然後瓦倫提納船長，麻煩你按照預定好的路線接近。」

       夜晚的原始林裡，達哉等人的AS呼嘯而過。

       首先讓以不可見型ECS隱身的三號機先行確保路線，然後兩架〈Shadow〉保持些許距離地追隨在後。

       儘管途中多次遭遇到〈野蠻人〉或人員的看守，不過每次都在約瑟夫的指示下即時轉向，讓他們的行蹤到現在都沒有曝光。

       「只不過，這還真方便呢。」

       三號機所收集到的情報，也會傳達到〈Shadow〉這邊來。達哉看著這筆詳細的資料，低聲念道。

       『根據從方才的海盜口中問出的情報，瑪麗亞是被關在山腰處的組合屋那裡。其他的船員則是關在山腳的臨時木屋那邊。』

       「也就是目標有兩處了。」

       再次確認情報，達哉喃喃說道。

       『我們兵分兩路。你們去解救山腳的船員。我去迎接我的妻子。』

       「你一個人沒問題嗎？」

       『……危險。』

       『沒什麼，獨自行動才能將〈Phantom Raven〉的隱秘性發揮到最大極限。而且要引導船員離開，也需要人數。』

       『……可是……』

       『夠了，你們就儘管去吧。現在時間可比寶石還要珍貴。』

       既然他都說到這種地步，也只能遵從指示了。說到底，現場的指揮權是掌握在約瑟夫的手中。

       「我知道了。那就動作快吧。」

       『……祝武運昌隆。』

       『配合倒數計時，我們同時發動攻擊。』

       〈辛巴達〉號的升降機升起，讓蹲坐的厚重黑影出現在甲板上。

       是AS-1二號機的炮戰規格——〈Blast Raven〉。坐在駕駛艙裡的雅德莉娜，朝船頭的方向看去。

       「時間差不多了。」

       確認倒數已不到一百秒。同時，二號機架起裝置在右腰上的巨大炮管——〈Gorgon〉一五五mm破碎炮。

       在黑夜中，目標半島有大半隱沒在水平線的彼端。不過，這不構成任何問題。

       雅德莉娜將視線落到操縱台上。不僅該狙擊的座標，就連氣溫、風速、濕度等詳細情報，都會從三號機那邊傳送過來。再加上〈辛巴達〉號的航線與速度，即可決定炮管的方向與仰角。

       這正是間接炮擊的美味之處。

       在倒數歸零的同時，雅德莉娜扣下扳機。

       轟隆巨響。

       產生的巨大火球瞬間照亮週遭景色；產生的強烈後座力，以強韌的機體結構與柔軟的衝擊吸收系統承受。

       擊發出去的一五五mm彈以超音速翱翔夜空，伴隨漂亮的拋物線回歸大地。

       爆炸。

       精準落在港灣正中央的炮彈，釋放出壓倒性的能量。

       「真不愧是雅德莉娜，傑出的本事。」

       約瑟夫滿意地喃喃說道。

       在即將炮擊前，約瑟夫的三號機已展開不可見型ECS，悄悄逼近到目標的組合屋附近。屋旁駐守著兩架〈野蠻人〉，於是就接近到無法繼續接近的距離後潛伏起來。

       然後二號機的炮擊就在這個時候爆炸。

       會率先瞄準港口，是要搶先擊潰海盜們的高速艇。如果是停泊在港口的此時此刻，就能用一發破碎炮一網打盡。

       瞬間燃燒起來的港口，就連這個位置也能看得一清二楚。面對突如其來的災難，兩架〈野蠻人〉目瞪口呆地傻傻眺望著。

       絕佳的好機會。

       「吾來也！」

       解除不可見型ECS，將電力全部灌注在捷變推進器上。儘管捷變推進器比高機動型的〈Blaze〉裝備小型，但所具備的推進力，就AS而言依舊是超乎常理。

       三號機奔馳而去，留在原地的ECS殘影有如熱霾般搖曳。雙方的距離在瞬間縮短。伸手握住腰間軍刀樣式的大型單分子刀。是挪用過去愛機〈Wolf〉的備用品。

       拔刀到斬擊的動作幾乎一氣呵成。第一刀斬向左邊，再斬向襲來的右邊，將兩架〈野蠻人〉斬成兩段。揮動刀身，甩開附著在上頭的機油。

       無視瞬間倒地的敵機，約瑟夫大喊妻子的名字。

       「瑪麗亞！你在哪裡，瑪麗亞！」

       儘管發出呼喚，但就像理所當然似的沒有回應。邊克制著焦慮心情，約瑟夫邊朝組合屋照射超寬頻雷達。

       具備高解析能力的脈衝電磁波穿透外牆，搜索組合屋的屋內情況。有看似人體奔跑的反應。場所是在二樓的——

       「在那裡嗎！」

       約瑟夫一聲吶喊，就將左手揮向目標房間的窗戶。一拳將窗框粉碎，在牆上開出一個大洞。裡頭可看到茫然仰望過來的大鬍子，以及年幼少女的身影。

       ——找到了！

       「退下，混賬東西！」

       三號機的麥克風發出如此怒吼後，大鬍子海盜就伴隨著慘叫，連滾帶爬地逃離房間。看來是在近距離目睹到AS的巨大身軀後，嚇得連抓瑪麗亞當人質的勇氣都沒了。

       「沒受傷吧，太好了。」

       看到救回來的妻子平安無事，約瑟夫在安心之餘催促她逃離。

       「好了，趕快搭上來。」

       『不行，我的夫君！』

       但與安心的丈夫相反，瑪麗亞的聲音直到現在都還充滿緊張。

       『請快逃吧，這是陷阱！』

       幾乎同一時間，達哉等人也展開強攻。

       臨時木屋的週遭駐守著兩架〈野蠻人〉。以港口傳來的炮聲為信號，達哉與莎米拉的〈Shadow〉發動突襲。

       「給我閃開！」

       吶喊的同時擊發〈Boxer〉。在極近距離下遭到五七mm穿甲彈擊中的〈野蠻人〉，機體當場炸成兩半。儘管在意操縱者的生死，但沒時間特地確認了。

       另一架〈野蠻人〉遭受到莎米拉〈Shadow〉的步槍掃射，整架機體翻了一圈之後，橫倒在地。

       週遭還有其他未搭乘AS的海盜，不過全因為突如其來的奇襲嚇得目瞪口呆。武器頂多就步槍程度，無法對AS造成威脅。

       看到這點的達哉，就透過揚聲器朝海盜怒吼。

       「給我滾！」

       達哉朝向地面擊發〈Boxer〉。以威脅來說，這樣就十分足夠了。海盜們當場嚇得如鳥獸散似的逃走。

       就連在這個時候，港口方向也持續以正確的步調落下榴彈炮，依序將彈藥庫與儲油罐一一炸燬。

       「搞得還真盛大呢，莉娜那傢伙。」

       從喃喃自語的達哉頭上傳來旋翼的聲音。哈山等人搭乘的直升機正在逐漸靠近。達哉他們警戒四周，確保直升機的著陸地點。

       『……遺產6號呼叫冰結1號。週遭已鎮壓完畢。救援對象也平安確保。此外，尚未和遺產5號會合。』

       『冰結1號收到。即刻起開始垂降。』

       一旦處於作戰當中，就算是親子也會變成這種對話的樣子。盤旋在空中的直升機拋下繩索，隨後武裝士兵就接連垂降下來。哈山也以不符他微胖體格的熟練身手，輕盈降落到地面上。

       在兩架〈Shadow〉的壓制下，鎮壓臨時木屋與救援人質的行動進行得相當順利。不過說到底，海盜們大都已經逃之夭夭，會順利也是理所當然。

       『哈山中校，莎米拉大人，感謝兩位的救助。但瑪麗亞大人不在這裡。請別管我們，趕快去救——』

       『無須擔憂。夫人那裡有殿下在。』

       『我們會負責掩護的，你們也趕快逃吧。』

       就在他們進行這種通訊的期間內，直升機也降落地面。

       具備先進自動化設備的〈魯揚〉號，不像〈辛巴達〉號還有戰鬥與後勤人員，所以包含船長在內就只有乘坐二十多名船員。就算只有一架直升機，也能救出所有人員。

       事情一切順利——就在達哉稍微鬆懈下來時……

       一股難以言喻的惡寒貫穿達哉的脊髓。同時主動式的ECCS捕捉到微弱反應。

       「糟糕——」

       霎時間，達哉將〈Boxer〉的炮口對準傳來反應的方向。儘管沒發現人影，但確實有東西存在——幾乎是憑藉第六感來鎖定目標，選取反裝甲榴霰彈<OOHEAT>並扣下扳機。

       飛散開來的成型炸藥<HEAT>彈著面上迸發火花。這是憑藉不可見型ECS隱身的AS解除偽裝，採取迴避機動所造成的現象。

       『……什麼！』

       「有敵人！」

       驚訝得無法反應的莎米拉發出怒吼。同時，逃到空中的敵影也開槍射擊。目標不是〈Shadow〉，而是後方的直升機。

       儘管是伴隨迴避機動，重心不穩的射擊，但敵AS的瞄準相當精準。中彈。在驚慌失措的駕駛員從機上連滾帶爬逃出的同時，引擎也熊熊燃燒起來。

       「該死，竟給我這麼做……」

       在呻吟的達哉眼前，著地的敵AS完全拋開ECS的面紗。

       看到那宛如從空氣中滲出的機影及十字閃爍的主感應器，達哉當場止住呼吸。

       「Cen……〈Centuria〉……？」

       『……為什麼會在這裡？』

       莎米拉的驚訝聲，反倒讓達哉恢復冷靜。

       出現的〈Centuria〉有兩架。瞪向舉著步槍的無人AS，達哉全力運轉著腦袋。

       既然直升機遭到擊墜，想要解救人質，就必須要讓〈辛巴達〉號派備用的直升機過來。但在直升機抵達之前，想要擋下〈Centuria〉等敵人的攻勢，守護住這個地點與人質的安危是根本不可能的。既然如此——

       達哉迅速做出決定，向僚機發出通訊。

       「莎米拉，我來引開這些傢伙。你跟哈山大叔——冰結1號合作，帶著船員退到備用的回收地點。還有，別忘記要聯絡約瑟夫。」

       『……達哉？』

       「好啦，動作快！」

       『這……這是有勇無謀啊。』

       『……你不適合這種英雄角色。』

       「不是那樣。」

       莎米拉的〈Shadow〉向後退。守護著她背後，達哉的〈Shadow〉也緩緩移動。

       「我只是無法忍受這些傢伙在動而已！」

       達哉以右手握著一〇式單分子刀，左手拿著散彈炮的「八墓村特裝型」模式，開始與〈Centuria〉對峙。

       「很好，過來吧，木偶。」

       異變也同時發生在海上。

       「三點鐘方向有物體從海面上急速逼近——是……是高速艇！」

       接獲報告的同時，〈辛巴達〉號的戰情中心陷入一陣沉默。應該率先遭到二號機的炮擊擊潰的高速艇，為什麼現在會出現？

       恐怕是事先就從港口撤離了吧。然後看準我方接近的時機，發動奇襲。也只能這麼認為了。

       總而言之，就是他們中計了。伯特蘭不得不做出這個苦澀的結論。

       （我方的計畫被猜到了？還是說，可能這件事本身就是個陷阱。）

       此時，他們收到一道通訊。是艦橋的珊恰傳來的。

       『事情我聽說了。船的事情就交給我這邊處理吧。』

       「瞭解。請隨意。」

       沒有時間猶豫了。

       「很好，那麼就上吧。」

       克拉拉待在艦橋的角落，看取得操船指揮權的珊恰接二連三地發出指示。

       「右滿舵，全速前進。手頭有空的傢伙，全員武裝到甲板上集合！」

       〈辛巴達〉號船體本身沒有武裝，但要說到步兵用的手持武器可就另當別論。從艦橋的位置上，可看到船員們拿著步槍、火箭發射器，甚至是手槍等各種槍械沖上甲板。

       不經意地注意到，東方的天空已泛起魚肚白。漸漸明亮的海面上，已可以用肉眼確認到接近中的高速艇。

       數量有八艘。克拉拉眯起眼觀察敵船。

       （看來武裝是二〇mm機關炮與步兵用火箭彈。速度約四〇節，還真快呢。）

       「遺產3號，你也改為進行防衛戰鬥。方法隨便你。總之請儘量開炮，能打掉一艘是一艘。」

       「珊恰！」

       克拉拉朝正在與雅德莉娜的二號機通訊的珊恰發出叫喚。

       「我也要參戰。把步槍給我。」

       「不行。」

       對於她的要求，珊恰斷然拒絕。

       「我可不能讓你對人開槍。」

       「現在是說這種話的時候嗎？這艘船現在很危險耶。」

       「就算是這樣也一樣。要是讓你做這種事，我可沒臉去見社長了。」

       她話一說完，艦橋正面玻璃就迸出蜘蛛網狀的龜裂。射進艦橋的子彈，在後方牆壁上鑿出彈痕。

       「克拉拉——不對，社長，趕快去避難。比起隨時都可能會有流彈飛來的這裡，下面還比較安全。」

       「……我知道了。」

       克拉拉儘管咬著下唇，但依舊在點頭後往舷梯的方向跑去。

       （現在，我能做的事情是——）

       她有一個打算。儘管不可靠，卻是能逆轉這個不利戰況的一招。

       這時，克拉拉發現到一道反過來從下面沖上舷梯的人影。

       「溝呂木主任！」

       「喔，社長，看來我倆想的是同一件事呢。」

       「嗯，大概吧。」

       對著狂傲笑起的溝呂木，克拉拉點了點頭。

       「喂，這跟說好的不一樣啊，米赫洛夫老大！」

       在半島的指揮所裡，海盜的蘇萊曼頭目向米赫洛夫激烈抗議。

       「全是你捨不得派兵的錯，害我手下的〈野蠻人〉全軍覆沒！而且就連人質也被搶走了！他媽的，這下不是虧大了嗎！」

       「沒辦法。這是為了要確實釣上獵物。偶爾也是會讓餌被吃掉的。」

       米赫洛夫始終一副處之泰然的模樣，讓頭目瞪大了眼。

       「什麼……你這傢伙，打的該不會就是這個主意……」

       「夠了，趕快攻擊船吧。只要把船擊沉，其餘的傢伙就是甕中之鱉。之後再慢慢收拾就好。」

       「別開玩笑了。我可奉陪不……下去……」

       頭目一決定中途撤手，米赫洛夫就有如變魔術般迅速拔出手槍。被他用槍口指著的蘇萊曼不再開口。
      
              4

       〈辛巴達〉號的劇烈搖晃，就連待在下層的菊乃也感受得到。

       （正式開始了嗎？）

       菊乃伴隨著憂鬱喃語坐起身。以穿著拘束服的身體，靈活地坐在床邊。

       要行動就只能趁現在了。只不過，她真的該行動嗎？採取行動真的好嗎？

       （我究竟……）

       這時，理當上鎖的房門打開了。菊乃迅速消去臉上的憂鬱表情。

       「哎呀，有什麼事嗎？」

       走進房間裡的有兩個人。分別是克拉拉與溝呂木。

       「喔，大姐現在要不要參一腳啊？保證讓你有趟ROCK的體驗喔。」

       「不是ROCK，是PUNK啦。」

       「…………？」

       看著語氣輕佻得不合狀況的兩人，菊乃困惑地歪著頭。克拉拉筆直注視著她。

       「我想借用你的力量。」

       「我的？」

       在菊乃反問的同時，船體也大幅度搖晃起來。

       「你要我為了你們戰鬥？突然這麼說，我也很困擾呢。」

       「既然如此——那就為了達哉戰鬥……怎樣？」

       就像在試探似的，克拉拉戰戰兢兢地問道。

       「——在這種時候提到那個人的名字嗎？你還真棒呢，社長。」

       聽到克拉拉這麼問，菊乃當場瞪圓了眼，噗哧一聲笑了起來。

       「我明白了，這樣可以嗎？」

       克拉拉邊解開菊乃雙手的拘束服皮帶，邊向她再次確認。

       「那麼，就麻煩你助我們一臂之力啦。」

       要一邊保護非武裝的船員一邊戰鬥，對莎米拉而言，簡直是艱難到讓她想哭。

       或許是因為〈辛巴達〉號的火力支援中斷，海盜們也漸漸從奇襲的衝擊中振作起來。各個氣急敗壞地拿起五花八門的武器，不斷地瞄準他們射擊。

       亂成一團無人指揮的情況，反倒讓人更難應付。

       「……父親大人，敵方有援軍繞到後方。我這邊無法處理。」

       『知道了，交給我。』

       她已經沒有餘力去使用代號。與據守在臨時木屋裡保護船員們的哈山等人協力，一起建構出防衛線。

       （……真的很棘手。）

       將〈Shadow〉的對人感應器開到極限，一發現到敵影就依序開槍回擊。必須要不斷地吸引敵方的注意力，儘可能地不讓船員們遭到攻擊。

       〈Shadow〉沒有裝載對人用的機關炮還真是教人氣惱——眼前的情況，甚至讓她萌生這種危險的想法。

       『久等了，莎米拉。』

       「……少爺。」

       盼望已久的聲音，讓莎米拉的語氣興奮起來。不能這樣——她連忙繃緊神經。自己只不過是區區的隨從，不允許做出踰矩的表現。特別是在那位大人面前。

       「瑪麗亞夫人呢？」

       『平安救出了。這邊的地點也已確保完畢。不過，看樣子我們是落入陷阱了。』

       聽到約瑟夫氣憤的聲音，莎米拉咬緊下唇。

       「……達哉——遺產4號目前正與方才通知的無人AS交戰。我提議立刻派遣援軍支援。」

       『不成。』

       然而，約瑟夫的答覆很清楚。

       『要在這種混亂的狀況下，保護眾人到直升機抵達為止，需要我們兩機的力量。不能讓我拉希德的子民受到任何傷害。』

       「……那樣的話，遺產4號就——」

       相當難得的，莎米拉的語氣中帶有對約瑟夫的責難。

       『要相信他。而且，我姑且也做好對策了。』

       達哉與〈Centuria〉移動到原始林之中進行交戰。

       這附近一帶的樹高將近有十公尺，只要稍微屈身，就算是AS也能躲起來。以人類的尺寸來講，就相當於是在等身高的茂密夏草裡展開槍戰吧。

       「這下可不妙啊。」

       在造訪的寂靜當中，達哉吞了口口水。

       〈Shadow〉與〈Centuria〉彼此都看丟敵機的行蹤，展開ECS躲藏起來。能把兩架〈Centuria〉引開船員身邊全是僥倖，但目前這個狀況明顯對達哉不利。

       對方不僅有兩架，還裝備著不可見型ECS。玩起捉迷藏來，〈Shadow〉是毫無勝算。話雖這麼說，但要是積極使用ECCS，也怕反而會因此暴露自己的位置。

       （該怎麼辦……？）

       要這樣繼續躲藏下去，還是衝出去賭一把呢？正當達哉感到迷惘時，眼前HUD的角落閃爍起來。同時從上空降下一陣有些缺乏緊張感的破空聲。

       〈Shadow〉抬頭望去，發現一架小型機影正好從頭上經過。球狀的本體上有著正在旋轉的旋翼，外觀看起來像是個蒲公英的棉球。

       「那個，我記得是三號機的無人機吧。」

       是〈Raven〉三號機的配件，小型的無人偵察機。大小跟玩具遙控直升機差不多，藉由電動馬達與旋翼飛行，透過三號機的AI進行半自動操作，從上空收集情報。

       接受到無人機傳來的情報，HUD的一個區塊上，顯示出原始林鮮明的空拍畫面。看到這影像，達哉歪著頭感到困惑。

       （約瑟夫那傢伙，要對付〈Centuria〉，怎麼會派這種東西飛過來啊？）

       那架偵察機的感應器，就只有光學式與紅外線式兩種。這對展開不可見型ECS的〈Centuria〉來說，幾乎毫無意義吧——達哉想到這裡後，領悟到約瑟夫的意圖。

       那個是灑出來的誘餌。

       會說無人機的感應器無法偵測到不可見型ECS，是因為達哉他們清楚那架無人機的性能。反過來看在敵機眼中，就算認為在這種時候飛來的偵察機上有搭載ECCS也不足為奇。

       很好，〈Centuria〉的AI會怎樣判斷呢？

       在些許沉默後，偵察機遭到從樹林間延伸出來的射擊線集中攻擊。非武裝的機體轉眼間就支離破碎，在空中灑落開來。

       「賓果！」

       不過看到這景象，達哉卻是大聲稱快。根據射線所預測的敵機位置，迅速迂迴前進。〈Shadow〉儘可能放輕腳步，邁步衝刺。

       在預測的敵機位置，將E C C S的輸出開到最強。有反應。朝幾乎就在眼前的目標擊發〈Boxer〉。

       眼前的空間迸發火花，浮現出踉蹌的〈Centuria〉機影。五七mm穿甲彈的直擊，將〈Centuria〉的右肩連同手臂整個炸飛。

       「經驗不足啊！」

       朝著用剩下的左手頑強舉起備用手槍的敵機，他拔出一〇式單分子刀猛烈斬出。

       （謝啦，約瑟夫。）

       一邊感謝僚友的機靈，達哉一邊讓〈Shadow〉的機體轉身——有另一架〈Centuria〉的反應。

       「右邊嗎！」

       朝著在極近距離舉起步槍的〈Centuria〉，達哉的〈Shadow〉也舉起〈Boxer〉的炮口。兩道炮聲交錯。

       「呃！」

       抱著同歸於盡覺悟的一擊。機體在激烈衝擊下搖晃起來，閃爍的螢幕變成一片漆黑。頭部的主感應器完全停擺。副感應器——也不行了。

       毫不猶豫，用嘴巴咬住胸前的緊急逃脫把手拉開。啟動爆炸螺栓，將〈Shadow〉的頭部連同駕駛艙的天花板一起炸飛。

       抓住一旁的短機關槍，從駕駛艙內滾出。眼前的〈Centuria〉就仰天倒在他面前。遭到穿甲彈貫穿的軀體部分幾乎不成原形，整架機體動也不動一下。

       總而言之，看樣子是同歸於盡了。

       「謝謝，抱歉這麼勉強你了。」

       在向同樣停止運作的〈Shadow〉這麼說後，達哉飛奔而出。沒有時間休息，也沒有時間傷感了。

       儘管不清楚沒有機體的自己能做到何種程度，但得儘早與莎米拉和哈山會合。

       宛如襲擊鯨魚的虎鯨。

       海盜們的高速艇聚集在〈辛巴達〉號週遭，接連不斷地發動攻勢。雙方的速度差距太大，讓〈辛巴達〉號就像個沙包似的無法還擊。

       「不好，再這樣下去情況會愈來愈糟。」

       雅德莉娜在二號機的駕駛艙裡低吟著。二號機的右手上，持著一面厚重盾牌。

       二號機的感應器偵測到左舷飛來的火箭彈。迅速衝過去，舉盾防禦。承受衝擊的機體關節嘎吱作響。

       （只能防禦，顧不得反擊。情況很不妙啊。）

       部署在甲板上的船員們也有將近半數負傷，收容到船內治療。光是沒出現死者就已經很不可思議了。

       『聽得到嗎，莉娜？』

       收到停機庫的達妮埃拉傳來的通訊。

       『援軍現在要上去你那邊了。那個——要好好相處啊。』

       「……？收到。」

       聽不懂她在說什麼。緊接著，升降機就升上來了。

       出現的是〈Raven〉四號機的厚重機影。

       （是誰在搭乘？）

       莉娜的腦海中閃過這個疑問。

       不過事態遠遠超乎雅德莉娜的想像。

       『看來你身陷苦戰呢，雅德莉娜小姐。』

       「菊……菊乃……」

       雅德莉娜瞪大雙眼。這是怎麼回事？難不成，她在這緊要關頭，打算搶奪四號機逃走嗎？不對，這樣的話，達妮埃拉剛剛的通訊就說不通了。是耍了什麼詭計騙過她嗎？

       然而，雅德莉娜已沒有餘力拘泥這件事了。巡航的高速艇一齊發射火箭彈。

       緊迫而來的火箭彈數量高達十幾發，超過她的處理能力。

       『這裡請交給我吧。』

       下一瞬間，四號機的雙肩就朝前後左右射出四個飛行體。每個飛行體就像是被吸引似的朝緊迫而來的火箭彈飛去，然後在途中分裂開。有如散彈槍般散播出濃密的棘爪。

       正好闖進散播範圍的火箭彈，隨即觸發近距信管接連引爆。就結果來講，一發也沒能抵達〈辛巴達〉號。

       「這是——主動防護系統嗎？AS尺寸的。」

       一眼看穿飛行體真相的雅德莉娜，佩服地喃喃說道。

       主動防護系統是以戰鬥車輛為主開發的一種自衛武器。面對飛彈或槍炮彈的攻擊，不是以裝甲承受，而是以在命中前破壞作為主旨。

       會與機體的各種感應器連動，在偵測到敵方攻擊的同時，以零點數秒以下的速度發射迎擊用彈頭，在空中擊落。這是可稱為軍艦的近迫武器系統<CIWS>陸地版的嶄新系統。

       四號機肩膀上的轉輪槍型發射器轉動，裝填下一發子彈。看到這裡，雅德莉娜才猛然回神。

       「你這傢伙，這是怎麼回事？」

       『這可不是在幫忙喔。只是利害關係一致。我可不想葬身海底呢。』

       在她這麼說的同時，四號機的機體也出現變化。設置在左右腰間的裙狀裝甲展開，從內側伸出一對副臂。

       隨後伸到背後武器櫃的副臂，從櫃內握住大口徑的格林炮。

       『怎麼了嗎，雅德莉娜小姐？要是發呆太久，工作可是會被我搶走哦。』

       「不需要，你才是給我乖乖站在那邊就好。就當自己是稻草人吧。」

       雅德莉娜話一說完，二號機就拋開盾牌，重新架起左右腰間的炮管。儘管是無法信任的對象，但至少她現在是真心想要保護〈辛巴達〉號的樣子。既然如此，就能將防禦交給菊乃，自己專心攻擊了。

       右手的〈Gorgon〉一五五mm破碎炮、左手的〈Bushmaster3〉三五mm機關炮，內藏在左右肩膀的〈Lindworm〉兵裝系統當中的犢牛式突擊步槍——她以全身所有的炮口，鎖定巡航中的海盜船隻。

       「稍微積了點怨氣，就讓我發洩一下吧。」

       開炮——

       開炮開炮開炮——

       以佇立在甲板上的二號機為中心颳起破壞風暴，讓海面陸陸續續綻放出爆炸烈焰。另一方面，海盜船絕望性的反擊，則是由菊乃的四號機負責迎擊或是阻擋。

       姑且不論操縱者的內心想法，兩架〈Raven〉完美擔任著矛與盾的職責。

       從反擊到海盜船盡數沉沒為止，時間還不到一分鐘。

       「我……我的小艇……」

       目睹到部下全滅的慘狀，蘇萊曼頹喪地跪坐在地。不過，旗下已沒有任何船隻的他，該不該稱他為海盜頭目，還真是令人疑惑。

       無視頹喪的頭目，米赫洛夫確認著戰況。

       「我的判斷太天真了嗎？」

       太過吝於投入戰力，沒能預測到對方投入兩架新的〈Raven〉。

       陸地上兩架〈Centuria〉皆被擊破，此外還讓新生D.O.M.S.持續確保逃脫地點。

       就連海上方面，〈辛巴達〉號儘管受損卻也依舊健在，海盜船還盡數遭到擊沉。

       （算了，沒差。）

       至少有完成最低限量的工作，將新生D.O.M.S.帶到己方這邊期望的戰場上。接下來，只要自己親手解決就好。

       首先——從港口開始吧。

       「你到底在做什麼，菊乃？」

       〈辛巴達〉號在排除反抗勢力後，隨即衝進港內。這雖是沒有引航員也沒有拖船的亂來之舉，但如今已沒有任何人阻止他們。

       港口已幾乎空無一人。海盜們早就潰不成軍，四散逃亡了吧。

       不對，不是完全空無一人。站在碼頭岸壁上的高挑男人，目不轉睛地看著他們。

       「那個人是——」

       〈Raven〉四號機駕駛艙裡的菊乃提高音量。沒必要特地放大。她是不可能看錯米赫洛夫的。

       「史丹卡叔叔！」

       四號機在大喊後蹬擊甲板，跳了起來。一口氣降落在碼頭上。

       『真是相當厚重的機體，這也是〈Raven〉嗎？』

       「嗯，似乎是四號機呢。」

       『這樣啊，幹得好。回來吧。』

       然而就算如此叫喚，菊乃也毫無反應。

       『怎麼了？』

       「在這之前請告訴我一件事，叔叔。那個娃娃會攻擊旭，是叔叔下的指示嗎？」

       『若我說不是，你會相信嗎？』

       「我相信。因為這是叔叔你說的。」

       在堅決點頭後，菊乃繼續問道：

       「那我可以拜託叔叔幫旭報仇——將那些娃娃破壞掉嗎？」

       『這我辦不到。』

       早已明白的話語。一如所料的答覆。

       「因為這是工作嗎？」

       『因為這是工作。』

       「這樣呀……」

       微微嘆息。早就知道會這樣了。早就知道他會這樣回答了。

       對米赫洛夫而言，我們姐弟只不過是一種工具。

       她曾經認為這樣就好。把戰鬥的理由與目的統統丟給米赫洛夫，自己只需要單純沉迷在鬥爭的愉悅當中，就某方面來講是相當輕鬆的生活方式。

       不對——

       （這也是錯的。）

       菊乃絕非沉迷戰鬥。實際上只是沉溺於「沉迷戰鬥的自己」這種角色扮演而已。

       然而，這也無法再繼續下去了。因為她已經知道真實自我的脆弱模樣。

       所以菊乃才會說出那一句話。

       「既然如此，假如要阻止我替他報仇，就算是叔叔也是我的敵人。」

       這種幼稚且不成熟的心態，終究還是害死了弟弟。正是因為如此，才必須要自己負起責任。

       對於三條菊乃而言，今後才是她真正的戰鬥。

       『這樣啊。』

       米赫洛夫極為乾脆地點了點頭。他臉上浮現的表情，菊乃還是第一次看到。

       雖然極度平淡，但絕對不是面無表情。他的眼中，確實盤旋著某種情感。嘴角還微微上揚。

       這時菊乃才終於察覺到，這個表情是微笑。

       『那就去死吧。』

       帶著平穩的微笑，米赫洛夫如此告知。

       「……咦？」

       『快閃開，菊乃！』

       伴隨著雅德莉娜的警告，從海中一躍而起的巨大黑影襲向菊乃。

       「呃！」

       她強忍著聲音，採取迴避行動。扭動沉重的機體，在千鈞一髮之際避開對準駕駛艙的突刺。隨後在地面上滾動，以J形回轉機動拉開距離。

       襲擊她的AS是米赫洛夫的〈Legatus〉。這架連接至高王權網路系統的機體，就算無人操縱也能進行高度的自主動作。

       米赫洛夫迅速登上擺出入庫姿態的〈Legatus〉的駕駛艙。同時，守在左右兩側的兩架〈Centuria〉也解除不可見型ECS現身。

       『我只再說一次，回來吧。』

       「說再多次也一樣。辦不到——fuck'n shit！」

       大罵出有生以來第一句髒話的菊乃臉上，帶著濃厚的緊張感。

       「這裡是遺產3號。現狀就如同所見，即刻起將前去掩護菊乃。」

       『我知道了，切記不要勉強與深追。』

       戰情中心傳來的伯特蘭語氣，依舊保持著冷靜。

       『儘管計畫出現大幅偏差，但即刻起將派遣直升機前去回收人質。只要能在直升機返回的這段期間內，將敵機從船旁引開就夠了。』

       「瞭解。」

       雅德莉娜在簡短答覆之後，將二號機的〈Gorgon〉破碎炮與〈Bushmaster〉機關炮，從兩側腰間的加強結構部上卸除。在這種距離下與AS交戰，炮戰裝備將會是派不上用場的東西。

       接著從雙肩的〈Lindworm〉中取出內藏的突擊步槍，雙手各持一把。〈Lindworm〉機組本身則是從肩上卸除。

       操縱著變得輕巧的二號機，雅德莉娜也跳到岸上。

       『雅德莉娜小姐？』

       「我掩護你。」

       雅德莉娜冷淡答道，將雙手的步槍指向米赫洛夫。

       雅德莉娜腦海中浮現著米赫洛夫方才露出的微笑。那是跟六年前的那個時候，一模一樣的微笑。

       衝出原始林後，達哉才總算是喘了口氣。

       （戰況怎樣了？）

       光是靠通訊機得到的片段情報，他完全搞不清楚現在的情況。

       此時，上空傳來旋翼聲。抬頭看去，〈辛巴達〉號的艦載直升機正朝這邊飛來。

       「喂——這裡啊！」

       就在他揮手呼喚時，直到剛剛都還毫無反應的無線電忽然復活。

       『喔……聽得到……嗎，小老弟——』

       這混著刺耳雜訊的模糊聲音，毫無疑問是溝呂木傳來的通訊。

       『小姐們……危險……現在就把那樣東西送過去。坐上去就快回來，拜託啦。』

       一結束通訊，直升機就緊急降落。達哉邊承受著後部艙口開啟時的強烈風壓，邊朝著那道人影怒吼。

       「再怎麼這也太粗暴了吧，喂！」

       「好啦，快坐上去！」

       為了不讓聲音被旋翼聲蓋過，彼此大聲嘶吼著。這時達哉才總算注意到，那架AS的巨大——藍色身影。

       「主任，這傢伙是——」

       「沒錯，正是脫胎換骨的AS-1一號機。」

       對菊乃來說，搭乘AS-1四號機〈Aegis Raven〉雖是臨時上陣，但這架機體操縱起來意外地順手。

       機體性質跟她長年操縱的俄制重裝AS Rk-02〈Scepter〉非常相似。同樣具有重量級的續航力與高輸出鈀反應爐帶來的爆發力。要再補充的話，就連運用副臂與武器櫃替換多種武器的設計也是。

       至於透過TAROS以思考操縱副臂的系統，也是沒多久就上手了。

       四號機此時是以本來的雙臂握持著兩把一〇式單分子刀，再以裝備在副臂上的格林炮噴灑出大量炮彈。面對〈Centuria〉的反擊幾乎不採取迴避機動，而是專心以濃密的彈幕捕捉敵機。

       仔細一看，雅德莉娜的二號機也與另一架〈Centuria〉不斷交替位置，眼花繚亂地展開槍戰。

       （雖說是卸下重裝備，但居然能操縱沒有推進器的〈Raven〉與〈Centuria〉勢均力敵。真不愧是雅德莉娜小姐。）

       這時，兩架〈Centuria〉的機動偶然交錯。也在這瞬間，二號機傳來通訊。

       『要上了，我從右邊。』

       「那我就從左邊吧。」

       通訊一結束，兩架〈Raven〉就躍起，以交叉火網捕捉重疊的兩架〈Centuria〉。

       『這下就——』

       「結束了呢。」

       沐浴在格林炮與步槍的集中射擊下，〈Centuria〉癱倒在地。確認到這點後，米赫洛夫的〈Legatus〉首次有了動作。

       『很有趣的武器，但不適合你。旭應該能用得很上手吧。』

       米赫洛夫淡然說道，語氣裡感受不到任何挑撥與煽動的意圖。這句單純述說事實的評語，激發起菊乃的情緒。

       「是呀，我知道。」

       〈Legatus〉的武裝是雙手持有的單分子刀，裝置在前臂的短槍身機關炮，以及插在腰部武器架上的備用單分子刀。除了單分子刀的數量外，皆酷似菊乃以前搭乘〈Scepter〉或M9〈強化型〉時的武裝。

       實際上，菊乃的戰鬥技術大都是看著米赫洛夫的戰鬥，向他偷學來的。

       『要上了。』

       〈Legatus〉的機關炮噴出火光。菊乃特意不拉近距離，以格林炮回擊。

       她的打算跟方才與〈Centuria〉交戰的時候一樣。如果是四號機的裝甲，將能充分承受那種尺寸的機關炮彈。保持這個距離進行槍戰會比較有利——她明明是這樣判斷的，但駕駛艙卻響起警報。

       「這是……！」

       確認機體的損傷情況後，菊乃震驚不已。射來的子彈大都集中在手腳末端或關節部位等裝甲薄弱的位置上。這並非偶然，很明顯是刻意而為。

       『你在發什麼呆啊！』

       通訊機傳來雅德莉娜激烈的斥罵聲，同時二號機也以雙手的步槍掃射。儘管是沒有確實鎖定的彈幕射擊，但也足以讓米赫洛夫專注採取迴避機動。

       『原本就是個只會往前衝的莽將，現在停下來是想做什麼啊！我來支援你，趕快給我衝啊！』

       「我知道……」

       話一說完，菊乃就拋開彈藥用盡的格林炮，用副臂從武器櫃中拿出下一樣武器。是內藏短槍身機關炮的近戰用鉤爪。

       揮舞著四隻手臂，菊乃的四號機與〈Legatus〉短兵接戰。四把刀刃在極近距離下閃動光芒，相互碰撞、彈開。

       為支援刀劍交鋒的四號機，雅德莉娜的二號機試圖繞到〈Legatus〉的背後。然而米赫洛夫卻巧妙地移動位置，不斷利用四號機製造死角，讓雅德莉娜無法掩護。

       無所謂——菊乃也咬緊下唇。既然這樣，大不了我親手了結他，分出勝負就是。

       「哈！」

       伴隨氣勢揮下兩把單分子刀。左右連斬，外加上副臂也進行打擊的六連擊。

       〈Legatus〉當機立斷地向後跳開。正當菊乃踩下踏板，準備追擊逃向空中的敵機時，隨即承受到一股強烈衝擊。

       〈Legatus〉在空中擲出的兩把單分子刀，擊中了〈Raven〉的雙肩。高速震動的刀刃輕易貫穿四號機的重裝甲，讓雙手完全停擺。

       「——還……還沒完呢！」

       就在她用副臂重新擺好架式後，著地的〈Legatus〉也將機關炮指向四號機。擊發的炮彈，以恐怖的精準度射進鉤爪的炮口之中。炮彈引爆機關炮內的彈藥，不僅是鉤爪，甚至讓副臂本身也遭受損傷。

       瞟了一眼失去雙手倒下的四號機後，〈Legatus〉就朝二號機撲去。儘管雅德莉娜果斷地一面回擊一面退後，但仍舊在瞬間被他闖進懷中。

       在連續揮出的單分子刀猛攻下，能支撐到第四招倒不如說是幸運吧。雙手的步槍遭到斬斷，並被掃堂腿破壞重心的二號機，狼狽地摔倒在地。

       「怎麼會……」

       『可……可惡……』

       勝負已分。

       〈Legatus〉舉起單分子刀，準備給予掙扎的兩架〈Raven〉最後一擊。凶刀反射著曙光，就在他正要揮下的那一瞬間——

       『給我等一下！』

       藍色的雷光，水平奔馳在大地上。

       這記拖曳著離子光芒的突擊，米赫洛夫的〈Legatus〉在千鈞一髮之際避開。然而那道雷光卻在空中改變方向，在從上方急速降落的同時襲向〈Legatus〉。

       向前揮出的刀刃與刀刃。錯身而過的突刺，劃過彼此的裝甲。

       『呃！』

       在米赫洛夫發出低鳴的同時，藍色的AS緩緩轉身。

       『達哉……是你嗎？』

       『嗯，讓你久等了。』

       坐在駕駛艙裡的達哉，強而有力地答覆雅德莉娜傳來的通訊。另一方面，菊乃則是茫然看著〈Raven〉一號機截然不同的模樣。

       仿照鎧甲武士的基本設計儘管沒變，但全身的捷變推進器皆受到大型化與增設。特別是下半身的輪廓，看起來比過往還要大了一圈。

       主要武器的〈蜻蜓〉近戰系統有兩把，設置在左右手的下臂部位。一號機重新握起突出的握柄。伴隨著微弱驅動聲，將槍柄卸下。

       用雙手架起兩把長槍的一號機朝她看來。隔著機體的主感應器感受到達哉的視線，讓菊乃的身體燥熱起來。

       「達哉先生……」

       『四號機——是菊乃嗎？接下來交給我，你們兩個退下吧。』

       『喔，還真是傲慢啊。』

       『給我安靜點。』

       面對米赫洛夫平靜的挑撥，達哉以低沉的聲音答道：

       『你至今以來恣意攪亂的債，今天就要你好好償還。』

       『如果你辦得到的話。』

       伴隨著這句話，兩架AS同時蹬擊大地。

       達哉在〈Raven〉的駕駛艙裡瞪著米赫洛夫的〈Legatus〉。這是過去在馬朗巴的戰鬥中讓他徹底敗北的對手。一舉一動都不能看漏。

       （就是現在！）

       感受到些許行動的預兆，達哉踏下踏板。幾乎同時，〈Legatus〉將機關炮對準了他。稍微搶在開炮之前點燃捷變推進器——

       「喔——喔喔喔喔喔喔！」

       一號機所增強的推進力超乎常規。面對這宛如將意識整個拖走的緊急加速，達哉發出接近悲鳴的吶喊。不過這痛苦的代價，讓一號機瞬間逃離〈Legatus〉的射界。

       隨後轉身將右手的〈蜻蜓〉對準〈Legatus〉，以裝置在長槍上的散彈炮回擊。

       『原來如此，本領確實是提升了。』

       話一說完，米赫洛夫的〈Legatus〉就幾乎毫無預警地擲出單分子刀。預測到一號機未來位置的精準投擲。然而——

       「就等你這招！」

       一號機也幾乎同時射出右手〈蜻蜓〉的槍尖。兩把單分子刀就跟達哉預期的一樣正中彼此。

       在瞬間的對抗之後，內藏推進器的〈蜻蜓〉槍尖就靠著推進力輕易彈飛米赫洛夫的擲劍，襲向〈Legatus〉。

       『什麼！』

       槍尖在被〈Legatus〉避開後，刺進鋪設水泥的地面。不過米赫洛夫的機動首次出現了些許紊亂。

       達哉沒放過這細小的破綻。

       邊捲回〈蜻蜓〉的鋼索，邊讓推進器朝右方噴射。橫向機動以刺在地面上的槍尖為中心修正軌道，〈Raven〉一面劃出漂亮的圓弧，一面朝〈Legatus〉突擊而去。

       「得手啦！」

       在跳躍的同時，讓左右推進器分別朝反方向噴射。一號機在空中旋轉，同時揮出左手的〈蜻蜓〉。

       不是突刺，而是橫向的斬擊。〈Legatus〉儘管以左右的單分子刀交叉阻擋，但卻無法卸除力道而向後退開。

       就像要填補彼此拉開的距離，一號機向前邁進。推進器再度噴射，同時刺出已將槍尖回收的右手〈蜻蜓〉。

       這與其說是戰鬥，更像是某種舞蹈。

       一號機借助全身的推進器加快攻擊動作，接連不斷發出攻勢。

       相對地，〈Legatus〉則只能一味防禦。儘管在各個關鍵時刻都有展現出確實的反擊，但卻抵禦不住攻勢，節節敗退。

       「怎麼可能……」

       米赫洛夫在〈Legatus〉的駕駛艙裡驚愕低鳴。

       一號機運用捷變推進器的高機動近身格鬥術本身並不值得驚訝。不僅早已經由中南半島與咯爾巴阡山脈的戰鬥獲得情報，菊乃在阿拉斯加的育空研也曾創作出類似的技術。自己能充分應付——他本來是這樣認為的。

       但一號機的強化出乎他的意料。然後更令他驚訝的，則是達哉的成長。

       （難以置信。他真的是馬朗巴的那小子嗎？）

       米赫洛夫的背後冒出冷汗。

       （行得通嗎？）

       達哉在一號機的駕駛艙裡感受到前所未有的手感。再一招——只要成功就贏了。

       「看招！」

       首先揮出的是右手長槍的突刺。儘管這透過推進器加速的一擊遭到迴避，不過他早就料到這點了。

       微微地轉動手腕，改變長槍的方向。透過內藏的輔助推進器改變力矩，扭轉整個突刺機動——

       （等等！）

       經驗在達哉腦中以全力發出警告。

       這跟那一天在馬朗巴品嚐敗果的時候，是一模一樣的發展。

       搶在思考之前，身體有了動作。特意拋開右手的〈蜻蜓〉，只將左手的〈蜻蜓〉向下反轉。這麼做的結果，讓遭到更換的不是突刺動作，而是全身的運動向量。在推進器的推進力下，機體隨即輕盈地飄起，上下翻轉。

       順著這個動作踢出的觔斗踢，擊中〈Legatus〉的臉部。或許真的是出乎意料，被踢起來的機體停止了動作。

       這可是千載難逢的好機會。

       〈Raven〉邊在空中反轉，同時一把抓住掉落下來的長槍。將兩把長槍有如翅膀般展開後，一號機讓全身的推進器以全力噴射。

       維持頭下腳上的姿勢，〈Raven〉的機體以軀體軸心為中心點，化作破壞的龍捲風。以旋轉運動持續揮出的怒濤連擊，讓〈Legatus〉招架不住。

       伴隨尖銳的不諧和音，〈Legatus〉的單分子刀遭到斬斷，雙臂粉碎散開。幾乎完全喪失戰鬥能力的〈Legatus〉，就在衝擊力道下往後飛去，翻倒在地。

       同時，一號機也用盡了電容器的電量，導致捷變推進器停止運轉。失去推進力道的機體，頭部就用力撞擊在地面上。

       〈Legatus〉在起身後，就在後退的同時展開全身裝甲。全身上下迸發紫電，儘管不夠徹底，但機體本身仍舊模糊起來。是不可見型ECS。同時蹬擊大地，向後方跳開。

       米赫洛夫要逃走？——達哉儘管霎時間感到遲疑，但隨即激發起戰意。

       「別想逃！」

       〈Legatus〉逃離的腳步明顯地很緩慢。追向模糊得不夠徹底的敵影，一號機點燃推進器。以爆發性的加速度，一口氣縮短距離。

       〈Legatus〉穿梭在倉庫與倉庫的隙縫間。再一下就追到了。他將裝置在左手〈蜻蜓〉上的散彈炮對準敵機的背後——

       『三點鐘方向！』

       在雅德莉娜發出警告的同時，〈Raven〉右側的倉庫爆炸開來。

       「唔喔！」

       出乎意料的一號機來不及迴避。遭到衝擊波吹飛的機體，旋轉著撞擊地面。

       為避免失控，他緊急關閉推進器。將機體縮起來減緩撞擊力道，並利用在地面翻滾的勁道跳起。

       不過〈Legatus〉也在這段期間內，從一號機的視野中完全消失了。似乎也完全逃離ECCS的偵查範圍，就連感應器也毫無反應。

       「居然是陷阱，該死。」

       一號機以長刀支撐起機體。在急促喘氣的駕駛艙內，響起少女的聲音。

       『達哉你太厲害了！居然打贏那個米赫洛夫耶！』

       「克拉拉……？」

       就算她這麼說，達哉也完全感受不到勝利的實感。

       「我贏了嗎？」

       『不僅把敵人打跑，你也還好好站著。這不是獲勝是什麼啦？』

       「是嗎，是這樣呢……」

       直到這時，勝利的實感才總算是在他心中擴散開來。達哉握緊右拳。沉浸在靜謐的激昂當中。

       「我居然輸了……」

       邊讓失去雙臂的〈Legatus〉在山中徘徊，米赫洛夫邊茫然喃語。

       「市之瀨達哉——」

       以前在馬朗巴的戰鬥中記住的名字。當時頂多就是個有前途的新兵——這種程度的新手，沒想到竟在數個月後凌駕在自己之上。這驚人的成長速度，就連米赫洛夫也打從骨子底感到惡寒。

       （首次搭乘AS到現在，才半年多就有這種程度……那個男人，今後究竟會強到何種地步？）

       米赫洛夫首次搭乘AS，是在九零年代初期的阿富汗。當時的他還是個年輕的蘇聯士兵，操縱著初期機型的〈野蠻人〉。

       阿富汗是首次將AS這種兵器正式投入作戰的戰場，米赫洛夫可算得上是最早期的AS操縱者。這累積二十年以上的經驗，達哉只花費幾分之一不到的時間就追上了。

       超越自己的經驗與理解，讓怪物般的才能開花結果。只能承認了，米赫洛夫現在確實是感到恐懼。

       『你沒事吧，社長！』

       「……沒事，雖然敗得一塌糊塗。」

       聽到通訊機傳來娜塔莉亞的迫切叫喚，米赫洛夫稍微恢復了點冷靜。

       「立刻派直升機到指定地點。機體看情況無法支撐太久。」

       『遵命。』

       〈Legatus〉放緩速度。在抵達會合點之前，無論如何都得支撐下去。

       這時，米赫洛夫猛然感到一股未知的衝擊。

       拷貝達哉的資料作為戰鬥AI量產的〈Centuria〉，如果獲得真正的解放，究竟會發生怎樣的事態？

       「原來如此，是這麼一回事嗎，庫魯平斯基。」

       稍待片刻後，米赫洛夫的臉上浮現笑容。

       「有意思。」

       「看樣子，腦袋還勉強留在脖子上呢。」

       「嗯，是呀。」

       從駕駛艙中爬出的菊乃，語帶憂鬱地喃喃說道。雅德莉娜也跟著她這樣做。

       兩名少女筆直注視著〈Legatus〉撤退的方向。

       「我說，雅德莉娜小姐，是我拋棄了他嗎？還是他拋棄了我呢？」

       「誰知道。」

       面對菊乃半開玩笑的詢問，雅德莉娜斷然答道。

       「就選自己喜歡的答案吧。」

       「你還真是冷淡呢。」

       邊嘟起小嘴，菊乃邊在心中輕輕低語：

       （永別了，叔叔。）...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div><br><br><br><br><br><div></div>

kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:33 AM

終章

       「嗚……呃……嗚嗚……」

       黎明時分，航行在亞丁灣的〈辛巴達〉號甲板上，瑪麗亞哭個不停。

       「好可怕，約瑟夫大人……我真的……真的好怕……」

       「是啊。」

       面對拋開了平時的高貴舉止，像個符合年齡的少女般哭泣的妻子，約瑟夫將她擁入了懷中。

       「已經沒事了。一切都結束了。今後我會好好守護你的。」

       「好……好的……」

       瑪麗亞邊斷斷續續地答話，邊緊緊地抱住約瑟夫。

       「大功一件喔，達哉。」

       克拉拉豎起大拇指，嘻嘻一笑。她身旁的莎米拉深深鞠躬。

       「……由衷感謝你這次的協助。我拉希德絕對不會忘記各位的大恩大德。」

       「喂喂喂，搞什麼嘛，突然這麼正經。」

       達哉在她面前不好意思地抓著臉頰。

       「別太吹捧我啦。倒不如說，事情又不是我一個人解決的。」

       「才沒這回事喔。」

       克拉拉使勁搖著腦袋。

       「你已經是我們的王牌了呢。」

       「王牌啊……」

       這聽不習慣的稱呼，讓達哉有些不知所措。

       雅德莉娜在離達哉有些距離的地方看著他。金髮的馬尾伴隨著海風輕輕搖曳。

       「沒想到，他居然能一對一打贏那個米赫洛夫。」

       她這句話不帶有嫉妒的情緒。有的只是讚賞與驚嘆，以及某種擔憂。

       「那傢伙究竟會強到何種地步。然後——」

       「——又會有著怎樣的改變，是嗎？」

       「……唔。」

       心中的話語被搶先說走，讓雅德莉娜不太高興地轉頭過去。只見菊乃在那一臉熟知內情般地微笑。儘管依舊穿著拘束服，不過已將全身的皮帶解開了。

       「等等，為什麼你大搖大擺地在船上閒晃？我要逮捕你。」

       「我有得到社長的許可喔……不過你執意的話，就請便吧。」

       在雅德莉娜拿出手銬後，菊乃就老老實實地伸出雙手。

       「…………」

       雅德莉娜板起了臉孔，交替地看著自己的手銬與菊乃的雙手。最後嘆了口氣，把手銬收起。

       「算了，這樣蠢死了。」

       「感激不盡，雅德莉娜小姐。」

       菊乃在禮數週到地低頭致謝後，隨即接續方才的話題。

       「你不需要擔心達哉先生。他一定一直都會是他的。儘管慌慌張張、迷迷糊糊的但是比誰都還要堅強、還要溫柔。是個如此出色的人呢。」

       菊乃那意義深遠的笑容，讓雅德莉娜莫名地有點生氣。

       「你太誇獎他了。到底要怎樣看，才能把達哉看成那種樣子啊？」

       「因為我心中有著純粹的愛慕之意呢。」

       「你的愛意與殺意相同吧。」

       看著不太高興的雅德莉娜，菊乃露出淡然微笑。

       「那已經結束了。」

       「什麼？」

       「從今以後，我想對自己的戀慕之情與肉慾稍微誠實一點。」

       聽到她一如往常的說話方式，雅德莉娜當場瞪大了眼。

       「肉……肉慾？你在說什麼啊！」

       「雅德莉娜小姐要怎麼做呢？」

       面對菊乃挑撥似的詢問，雅德莉娜將視線別開。

       「……這與我無關。隨你高興。」

       「哎呀，我真的能跟達哉先生做我高興的事嗎？」

       「這……這個……」

       看著雅德莉娜支支吾吾的模樣，菊乃優雅地笑起。

       「好的，那就隨我高興了。」

       雅德莉娜別開頭，將視線從露出滿臉笑容的菊乃身上移開。
      
       在遠比亞丁灣還要東方的印度洋上，航行著一艘船。寬廣的全通式飛行甲板與小巧別緻的艦橋，讓這艘船乍看之下像是航空母艦，但艦尾的井圍甲板卻否定了這點。

       這是美國海軍所屬的胡蜂級兩棲突擊艦——好人理查號。排水量超過四萬噸的巨大船體上，搭載著將近兩千人的兵力，能夠迅速抵達前線展開部署。

       船體內的其中一間艙室裡，羅尼‧賽米維斯中士正在手寫的信紙面前抱頭苦惱。

       「『致親愛的TT——』啊，這種開頭怎麼行呢，重來重來。」

       搔抓起暗紅色的頭髮，羅尼將揉成一團的信紙丟掉。這已經是第十二張了。

       看著羅尼這副德性，同寢的塞繆爾‧戴維斯中士嗤嗤笑道：

       「是要寫給那位大美人的信吧。還真是老樣子，羨煞旁人呢。」

       「我說啊，我跟她的關係並不是像山姆你們誤解的那樣，這我不是說過很多次了。是更加柏拉圖，並且原始地，沒錯，甚至超越家人這個框架——」

       「啊，知道啦、知道啦。差不多要進行簡報了，在那之前給我好好寫完啊。」

       「我知道了啦。」

       暫時只有羅尼寫字的聲音，還有戴維斯翻閱雜誌的聲音，在室內靜靜地響起。

       「不過話說回來，前陣子才跑去羅馬尼亞的深山，這次又要去中亞的正中央。我們應該是海軍沒錯吧。」

       「這不是廢話嗎？只要是任務，不論是亞馬遜還是墨西哥都得立即前往，畢竟我們可是海豹部隊。」

       羅尼手不停筆地答道。

       他們隸屬於美國海軍特種部隊——海豹部隊的第9小隊。目前正受領到新的任務，在前往中亞的加魯那斯坦途中。

       「不過這項任務有點棘手呢。我們可是要去插手跟議員有關，甚至還有部分白宮人士參與的計畫耶。」

       「因為上頭判斷——不能再放任吉翁特隆繼續玩火了。」

       「還真是不痛快。就像右手正在打人，卻硬是要左手過去制止一樣。」

       「唉，政治就是這樣——喔，寫好了。」

       粘起信口，露出滿意笑容的羅尼，肩膀被戴維斯輕輕拍了一下。

       「既然如此，也差不多該走了。」

       「嗯，該上工了。」

       風正朝著加魯那斯坦吹去——...<div class='locked'><em>瀏覽完整內容，請先 <a href='member.php?mod=register'>註冊</a> 或 <a href='javascript:;' onclick="lsSubmit()">登入會員</a></em></div>

kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:33 AM

後記

       最近受到正在播放的某部動畫影響，我也開始玩起鋼彈模型了。

       這還是自從小學時代的SD鋼彈與ZOIDS以來，第一次製作模型。當時應該很熱衷才對，不過卻在國中的時候畢業了——的樣子。這部分的記憶有些模糊。

       當初砸下大半零用錢購買的收集品，最後是怎麼處理掉的呀……

       雖說是製作鋼彈模型，但也沒有那麼正式。就只是按照說明書組起來，也沒有塗裝。跟某處的師傅不同（笑），相當隨便。

       儘管如此，但光是這樣看起來就相當帥氣，最近的模型技術還真是厲害呢！

       將組裝好的機體在桌上把玩，擺起姿勢，也讓我湧出各式各樣的靈感。

       這也是工作的一環——是我對自己說的藉口就是了（汗）。

       換個話題吧，我參加了跟本書〈驚爆危機ANOTHER〉第七集同步發售的DRAGON MAGAZINE三月號所舉辦的龍皇杯——Dragon Cup這項企劃。

       新銳作家賭上DRAGONMAGAZINE連載權的短篇比賽，恐怕是暌違十年重新舉辦。以前身為讀者享受的企劃，如今自己則是身為作家獲得提名，還真是讓我感慨萬千……參賽的作家各個實力堅強，我現在已經是嚇得渾身發抖的狀態。不過，我已經全力以赴了，如果肯賞臉的話，還希望各位讀者能抽空看看。

       話說到這裡，頁數也差不多快不夠用了。這邊就愧不敢當地按照慣例，向讀完本書的各位讀者們獻上由衷的感謝，然後在此擱筆吧。

       謝謝大家。

二〇一三年十一月  大黑尚人
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kabuto_555 發表於 2015-5-6 12:35 AM

解說

       光陰似箭，轉眼間已出到第七集了。

       經歷過各種事件，讓達哉開始背負起陰影，但他沒問題吧？真令人擔心。

       故事差不多要前往中亞帶有火藥味的國家，究竟會在那裡有著怎樣的發展呢？其實還只有個大綱，接下來才準備要跟荷西（大黑）商量！

       話說回來，在上一集，約瑟夫殿下的〈Wolf〉被打成廢鐵，一號機變得破破爛爛，菊乃小姐也默默加入隊伍，讓機體變得不夠用了。然後補充的機體儘是〈野蠻人〉，偶爾作為獎勵送來的則是〈野蠻人〉的改良機型……雖然也有想過這種硬派的展開，但這樣實在是太不起眼了，封面也會變得都是〈Blaze野蠻人〉或〈Aegis野蠻人〉之類的機體，所以還是算了。

       於是想說機會難得，那就用AS-1的衍生機型來玩吧！因此，我準備了許多稀奇古怪的〈Raven〉。就照這個氣勢下去設定五號機之後的機體，好像也挺有趣的呢。

       「徹底強化ECS。無法偵測的黑影。在擅長的夜襲中大肆活躍！（Ninja Raven）」

       「海中就交給我！以自傲的背鰭型小刀將敵人斬斷！（Aqua Raven）」

       「憑藉雙手裝備的巨大鑽頭，就連在地底也能自由移動。主要是為了攻陷賈布羅基地（鋼彈系列中的聯邦軍總基地）所開發。（Drill Raven）」

       「裝備巨大巴爾幹炮。潛龍諜影裡有出現過這種名字的角色吧。（Vulcan Raven）」

       「第一架可變型Raven。自由變換戰鬥機型態與半戰機型態！其實是為了跟宇宙人戰鬥所開發。（Variable Raven）」（暗示動畫超時空系列的機體）

       「粉紅塗裝的美少女型Raven。以閃亮的ECM魔法杖將敵人擊倒！胸部的尺寸可任君挑選。（魔法少女Magical Raven）」

       「五架Raven合體完成的最強Raven。不過想要合體，需要達哉、莉娜、約瑟夫、菊乃，還有成為了新駕駛員的克拉拉五人的心，透過TAROS合而為一才行。（究極合體KingRaven）」

       「量產型Raven。頭部設計簡略化。很弱。（Lev）」

       「Lev的改良型。（Lev改）」

       「Lev的改良型。狙擊戰規格，並更進一步提高機動性。（Lev Sniper2）」

       「將Lev徹底強化過後的Lev特裝型，再更進一步裝備高機動組件（以下略）。（高機動型Lev特裝型）」

       好的，各位請放心，這些全都不會出現！

       ……說是這麼說，但要是有不錯的點子，就算登場也沒關係吧……？

       至於持續增加的Raven，也會在下一集送上設定稿（抱歉，實在是沒時間！）。

二〇一三年十一月  賀東招二
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